Καθώς πλησίαζε, άκουσε την ιερέα να ψιθυρίζει προσευχές για την ασφάλεια του Πάιπερι. Παρακαλούσε τον Θεό να «κρατήσει το μικρό Πάιπερι μακριά από τις συγκρούσεις των βασιλέων».
Ο Λούθιεν τράβηξε την κουκούλα του μανδύα. «Το Πάιπερι βρίσκεται στον δρόμο για το Καρλάιλ», είπε ξαφνικά.
Ο ιερέας κόντεψε να πέσει κάτω. Πετάχτηκε όρθιος γυρίζοντας προς τον Λούθιεν με διάπλατα μάτια και ανοιχτό το στόμα. Ο Λούθιεν είδε τους μώλωπες στο πρόσωπό του, το σκισμένο χείλι και τα πρησμένα μάτια. Δεν του ήταν δύσκολο να μαντέψει τι είχε συμβεί, δεδομένου ότι είχαν περάσει τόσοι μονόφθαλμοι από την κωμόπολη, τελευταία.
»Θα είναι επιλογή του Πάιπερι να φερθεί σαν φίλος ή σαν εχθρός του Εριαντόρ», πρόσθεσε ο Λούθιεν.
«Ποιος είσαι;»
«Ένας απεσταλμένος του βασιλιά Μπριντ’Αμούρ του Εριαντόρ», απάντησε εμφαντικά ο νεαρός Μπέντγουιρ. «Ήρθα να προσφέρω ελπίδα εκεί όπου δεν θα ’πρεπε να υπάρχει».
Ο ιερέας τον κοίταξε καλύτερα. «Η Πορφυρή Σκιά», ψιθύρισε.
Ο Λούθιεν κατένευσε, μα όταν είδε τον ιερέα να χλομιάζει, σήκωσε κατευναστικά το χέρι.
«Δεν ήρθα να σε σκοτώσω, ούτε εσένα ούτε κανέναν άλλο», είπε. «Μόνο να δω ποιες είναι οι διαθέσεις μέσα στο Πάιπερι».
«Και να ανακαλύψεις τα αδύναμα σημεία της άμυνάς μας», τόλμησε να πει ο ιερέας.
Ο Λούθιεν γέλασε. «Έχω πέντε χιλιάδες πολεμοχαρείς νάνους απ’ έξω, και άλλους τόσους ανθρώπους», είπε. «Είδα το τείχος σας και ό,τι έχει απομείνει από τη φρουρά σας».
«Οι περισσότεροι Κυκλωπιανοί το έσκασαν», παραδέχτηκε ο ιερέας χαμηλώνοντας το βλέμμα.
«Πώς σε λένε;»
Ο ιερέας τον κοίταξε σηκώνοντας το κεφάλι ψηλά. «Σόλομον Κίις», απάντησε.
«Πατέρας Κίις;»
«Όχι ακόμη», παραδέχτηκε ο ιερέας. «Αδελφός Κίις».
«Άνθρωπος της θρησκείας ή του στέμματος;»
«Πώς ξέρεις ότι δεν είναι ένα και το αυτό;» απάντησε αινιγματικά ο Κίις.
Ο Λούθιεν χαμογέλασε εγκάρδια και παραμέρισε τον μανδύα αποκαλύπτοντας το γυμνωμένο σπαθί του, που το έβαλε αμέσως στη θήκη του. «Δεν είναι», απάντησε.
Ο Σόλομον Κίις δεν απάντησε.
Ο Λούθιεν ήταν ικανοποιημένος με την ως τώρα συζήτηση. Είχε την ξεκάθαρη αίσθηση ότι ο Κίις δεν εξίσωνε τον Θεό με τον Γκρινσπάροου. «Κυκλωπιανοί;» ρώτησε δείχνοντας με ένα νεύμα το πρόσωπο του ιερέα.
Ο Κίις έσκυψε πάλι το κεφάλι.
»Πραιτωριανοί Φρουροί, κατά πάσα πιθανότητα», συνέχισε ο Λούθιεν. «Κατέβηκαν από τα βουνά, όπου τους κατατροπώσαμε. Πέρασαν από το χωριό, έκλεψαν και έσφαξαν τα άλογά σας, σας πήραν ό,τι είχε αξία για να μην τα βρούμε εμείς οι Εριαντοριανοί και διέταξαν τους κατοίκους του Πάιπερι, ίσως επίσης την κυκλωπιανή φρουρά του χωριού, να το υπερασπιστούν με κάθε θυσία μέχρι τον τελευταίο».
Ο Κίις τον κοίταξε. Τα ήρεμα χαρακτηριστικά του είχαν σκοτεινιάσει καθώς ατένιζε διαπεραστικά τον διορατικό νεαρό.
»Έτσι έγινε», κατέληξε ο Λούθιεν.
»Περιμένεις να το αρνηθώ;» ρώτησε ο Κίις. «Δεν ήταν η πρώτη μου επαφή με την απάνθρωπη συμπεριφορά των μονόφθαλμων».
«Είναι σύμμαχοί σας», είπε ο Λούθιεν με επικριτικό τόνο.
«Είναι ο στρατός του βασιλιά μου», τον διόρθωσε ο Κίις.
«Αυτό κάθε άλλο παρά τιμά τον βασιλιά σου», απάντησε αμέσως ο Λούθιεν. Έμειναν σιωπηλοί και οι δύο αφήνοντας να περάσει η στιγμή της έντασης. Ήξεραν ότι δεν θα κατάφερναν τίποτα με μια σύγκρουση, καθώς είχαν ήδη καταλήξει στο συμπέρασμα ότι κάτι θετικό μπορεί να έβγαινε από αυτή την απρόσμενη συνάντηση.
«Δεν ήταν μόνο οι Πραιτωριανοί Φρουροί από το Άιρον Κρος», παραδέχτηκε ο Κίις, «αλλά επίσης πολλοί από τη δική μας φρουρά. Ακόμη κι ο γέρο-Αλαμπέρκσις, που ζούσε στο Πάιπερι από…»
«Γερο-Αλαμπέρκσις;» τον έκοψε ο Λούθιεν. Οι ηλικιωμένοι Κυκλωπιανοί ήταν κάτι σπάνιο.
«Ο πιο γέρος μονόφθαλμος που έχω δει ποτέ» είπε ο Κίις και ο Λούθιεν κατάλαβε από τον κοφτό του τόνο ότι ο Αλαμπέρκσις είχε κάποια σχέση με τον ξυλοδαρμό του ιερέα.
«Γέρος και ρυτιδωμένος», πρόσθεσε ο Λούθιεν. «Και το έσκασε για τον νότο με μια μικρή ομάδα Πραιτωριανών.
Η έκφραση του Κίις του έδειξε ότι είχε πέσει διάνα.
»Δυστυχώς για τον Αλαμπέρκσις», συνέχισε ανέκφραστος ο Λούθιεν, «δεν τρέχει πιο γρήγορα από το άλογό μου».
«Είναι νεκρός;»
Ο Λούθιεν κατένευσε.
«Και τα χρήματα που είχε μαζί του;» ρώτησε αγανακτισμένος ο Κίις. «Ήταν το κοινό ταμείο του χωριού για τα σιτηρά, χρήματα που τα έβγαλε ο κόσμος με τον ιδρώτα του και τα χρειάζεται…»
Ο Λούθιεν σήκωσε το χέρι του. «Όλα τα χρήματα θα σας επιστραφούν οπωσδήποτε», υποσχέθηκε. «Μετά».
«Μετά τη λεηλασία του Πάιπερι!» φώναξε ο Κίις.
«Δεν είναι απαραίτητο να συμβεί αυτό», είπε ήρεμα ο Λούθιεν, σταματώντας το ξέσπασμα του ιερέα πριν ακόμη αρχίσει.
Ακολούθησε άλλη μια σιωπή καθώς ο Κίις περίμενε μια εξήγηση για αυτή την αινιγματική δήλωση, ενώ ο Λούθιεν αναρωτιόταν πώς πρέπει να θέσει το θέμα. Πίστευε ότι ο Κίις είχε μεγάλη επιρροή στο χωριό. Ο ναός ήταν σε καλή κατάσταση και, όπως φαίνεται, οι χωρικοί του είχαν εμπιστευτεί το κοινό τους ταμείο.