Η Σιόμπαν ήρθε δίπλα του κοιτάζοντας χαμογελαστή το πεδίο της μάχης.
«Έξι νεκροί και ένας αιχμάλωτος», είπε ο Λούθιεν κλείνοντάς της το μάτι και αγκαλιάζοντάς την από τους ώμους.
Η Σιόμπαν ξέφυγε από το αγκάλιασμά του. «Επτά νεκροί», τον διόρθωσε, δείχνοντας στον βράχο από όπου είχαν κατεβεί. «Υπάρχει άλλος ένας μες στην ομίχλη.
Ο Λούθιεν έκανε ένα νεύμα που έδειχνε τον θαυμασμό του.
»Κάνοντας τη σούμα, βλέπουμε ότι σκότωσα τέσσερις μόνη μου», δήλωσε η Σιόμπαν, «ενώ εσύ είχες τη βοήθειά μου στους τρεις που σκότωσες και στον αιχμάλωτο που έπιασες.
Το χαμόγελο του Λούθιεν εξαφανίστηκε.
»Πού σημαίνει έξι για μένα», συνέχισε η Σιόμπαν, «και μόνο δύο για την θρυλική Πορφυρή Σκιά!» Απομακρύνθηκε πολύ ευχαριστημένη με τον εαυτό της.
Ο Λούθιεν την κοίταξε για λίγο άναυδος, καθώς εκείνη έψαχνε στον καταυλισμό των μονόφθαλμων. Σιγά-σιγά το χαμόγελο ξαναγύρισε στο πρόσωπό του. «Δέχομαι την πρόκληση!» φώναξε σίγουρος ότι, κατά τη διάρκειά της εκστρατείας, θα είχε πολλές ευκαιρίες για να νικήσει σε αυτή την αναμέτρηση.
Ο αιχμάλωτος Κυκλωπιανός μεταφέρθηκε από στρατιώτες μέχρι την κύρια δύναμη του στρατού, όπου ο Μπριντ’Αμούρ δεν δυσκολεύτηκε να τον υπνωτίσει και να του αποσπάσει πολύτιμες πληροφορίες. Άλλες παρόμοιες αψιμαχίες απέδωσαν κι άλλους αιχμαλώτους, οι οποίοι επιβεβαίωσαν αυτό που είχε αποκαλύψει ο πρώτος μονόφθαλμος: μια μεγάλη δύναμη Κυκλωπιανών, Πραιτωριανοί Φρουροί οι περισσότεροι, έμπαινε στην πλατιά κοιλάδα γύρω στα τριάντα χιλιόμετρα νότια.
Έχοντας αυτήν τη γενική εικόνα, ο Μπριντ’Αμούρ χρησιμοποίησε την κρυστάλλινη σφαίρα του για να στείλει το μαγικό του βλέμμα μακριά. Όταν βρήκε την δύναμη των Κυκλωπιανών, χαμογέλασε ικανοποιημένος. Οι Εριαντοριανοί θα συναντιούνταν με τον στρατό του Μπέλικ στα μισά της διαδρομής πριν φτάσουν στους μονόφθαλμους, κι έτσι θα τους έκαναν μια πολύ θερμή υποδοχή!
Όταν τελικά συναντήθηκαν με τον στρατό του Μπέλικ, ο Λούθιεν και η Σιόμπαν προηγήθηκαν για να μιλήσουν για λογαριασμό του Μπριντ’Αμούρ. Σε ένα μεγάλο ανεμοδαρμένο πλάτωμα ανάμεσα στα βράχια είδαν για πρώτη φορά τους συμμάχους τους, πέντε χιλιάδες αποφασισμένους νάνους οπλισμένους με αλυσιδωτές πανοπλίες, αστραφτερές ασπίδες και διάφορα όπλα, κυρίως τσεκούρια και βαριά σφυριά. Ο Μπέλικ ήταν εκεί, καθώς κι ο φίλος τους ο Σάγκλιν.
Ο Λούθιεν και η Σιόμπαν ένιωσαν να τους κόβεται η ανάσα με το θέαμα. Οι ελπίδες του Λούθιεν αναπτερώθηκαν. Με τέτοιους συμμάχους, πώς ήταν δυνατό να ηττηθεί το Εριαντόρ;
«Οι μονόφθαλμοι την έχουν άσχημα», ψιθύρισε η Σιόμπαν.
«Πολεμιστές νανοί!» απάντησε ο Λούθιεν μιμούμενος τη γασκονική προφορά του Όλιβερ. «Αλλά τι ασχημά που μυριζούν!»
Γύρισε να κλείσει το μάτι στην Σιόμπαν, μα σταμάτησε βλέποντας τη θλιμμένη έκφρασή της.
Ο Λούθιεν ξερόβηξε χωρίς άλλο σχόλιο, άρχισε όμως να αναρωτιέται για μία ακόμη φορά για το τι συνέβαινε ανάμεσα στην Σιόμπαν και στον Όλιβερ.
19
Η Κοιλάδα του Θανάτου
«Ο αρχηγός τους είναι έξυπνος», είπε ο Μπριντ’Αμούρ κοιτάζοντας το δύσκολο ανώμαλο έδαφος προς νότο.
Όσοι ήταν μαζεμένοι γύρω του δεν μίλησαν. Οι Κυκλωπιανοί είχαν συνεχίσει την πορεία τους για αρκετή ώρα μετά το ηλιοβασίλεμα χωρίς να στρατοπεδεύσουν, παρά μόνο όταν είχαν πια πίσω τους τα απότομα βράχια της κοιλάδας.
Ο Μπριντ’Αμούρ κάθισε σε μια πέτρα τρίβοντας το σαγόνι του. Προσπαθούσε να καταστρώσει ένα σχέδιο επίθεσης.
«Δεν είναι πολλοί», είπε ο Σάγκλιν. «Μετρήσαμε τις φωτιές και πρέπει να είναι οι μισοί από εμάς — εκτός αν κάθονται πενήντα γύρω από κάθε φωτιά».
«Είναι πολλοί τότε», είπε ο Λούθιεν.
«Μπα!» απάντησε ο πολεμοχαρής νάνος. «Θα τους συντρίψουμε!»
Ο Μπριντ’Αμούρ άκουγε αφηρημένα. Δεν είχε καμία αμφιβολία ότι ο στρατός του έχοντας αριθμητική υπεροχή δύο προς έναν, θα νικούσε τους Πραιτωριανούς, αλλά πόσο θα τους κόστιζε μια μάχη σε ανοιχτό έδαφος; Θα ήταν καταστροφικό να χάσουν το ένα τέταρτο της δύναμής τους ενώ ήταν ακόμη στα βουνά, έχοντας τόσο έδαφος να καλύψουν πριν ακόμη πλησιάσουν στο Καρλάιλ, την ισχυρή πρωτεύουσα του Άβον.
«Αν τους χτυπήσουμε δυνατά και από τις δύο πλευρές», είπε η Σιόμπαν, «απλώνοντας πολύ τις δυνάμεις μας για να νομίσουν ότι είμαστε πολύ περισσότεροι, πώς μπορεί να αντιδράσουν;»
«Θα το βάλουν στα πόδια», απάντησε ο Σάγκλιν χωρίς δισταγμό. «Όλοι οι μονόφθαλμοι είναι δειλοί!»
Ο Λούθιεν διαφώνησε, το ίδιο και ο Μπέλικ. «Αυτή η ομάδα είναι καλά εκπαιδευμένη και έχει έξυπνο αρχηγό», είπε ο Μπριντ’Αμούρ εκφράζοντας επίσης τις δικές τους αντιρρήσεις. «Είχαν την σύνεση και την πειθαρχία να βγουν από την κοιλάδα πριν στρατοπεδεύσουν. Αν τους χτυπήσουμε, δεν θα το βάλουν στα πόδια τόσο εύκολα.