— Ну, что вы об этом знаете? — тупо спросил я, мой рот был открыт. В него влетел самолетик. Я вытащил его и осторожно развернул, уставившись на банкноту округлившимися глазами. Она казалась неподдельной как день. Вокруг меня туземцы сходили с ума, бегали и прыгали, хватали самолетики из воздуха и поднимали с земли, засовывали в приготовленные сумки.
Мангер повернулся и посмотрел на меня.
— Поразительно, не так ли? — вежливо спросил он.
— Защитная мимикрия! — воскликнул я, неожиданно все осознав.
Он кивнул.
— Точно. Я нашел это дерево шесть лет назад. Я заблудился, пытаясь ускользнуть от тисков закона. Чтобы проложить себе путь, я замахнулся топором на это чертово дерево и чуть было не был оскальпирован. Ко мне отскочило пятьдесят топоров.
— Но как мимикрия могла развиться до такой степени? Я слышал о мимикрии животных и насекомых, которые принимают вид опасных для жизни форм, но никогда ни о чем подобном.
— Проверьте меня, — произнес Мангер. — С этим миром столетия назад контактировали эглинсы, пока террестриальцы не захватили эту федерацию. Они были великими маленькими экспериментаторами, эти эглинсы.
— Гмм. Интересно смотрится, одно лишь дерево. Может, это была экспериментальная посадка. Это единственное дерево, да? — быстро спросил я.
— Точно. Когда я подружился с туземцами и перенес сюда эту деревню, я заставил их прочесать джунгли в поисках другого, но его не было.
— Черт возьми, и одного хватит. Ну и ситуация! Вы пугаете дерево шумом, и оно отделывается тем, что дублирует вещи, которые считает опасными. Господи!
— Это я и сказал, когда ко мне отскочили топоры, — сказал Мангер. Осыпанный пятидесятикредитными банкнотами, он смотрел на меня и подымал мой пистолет.
— Ну, Баумхольтцер, похоже, твой приятель не приведет помощь. Мне будет тебя недоставать.
Он потянулся к спусковому крючку, а я стал покрываться испариной.
Неожиданно с другой стороны деревни раздался взрыв криков. Пистолет отклонился, и несколько копий взвились в воздух.
— Копы! — Мангер уставился на инспектора и его людей, выбиравшихся на открытое пространство из джунглей.
— Должно быть, они подкрались, застав врасплох моих часовых!
Мангер вновь поднял мое оружие.
— Но все же я достану тебя!
Я бросился на Мангера, надеясь, что он промахнется.
Он не выстрелил, пока я не налетел на него. Мы катались по земле, я ухватил его, но он увернулся. Я наткнулся спиной на дерево, и в этот момент он выстрелил и промахнулся.
Ну вот и все.
Теперь мы сидим здесь, в космопорту Денеба XI, ожидая правительственный корабль, который забрал бы нас.
Когда Мангер промахнулся, борьба закончилась по очевидной причине. У него не было шансов устоять против нас всех.
Да-да, нас. Мангер и все сто шестьдесят восемь Я.
(Перевод с англ. Белова Ю.)
Джордж Гамов
СЕРДЦЕ ПО ДРУГУЮ СТОРОНУ
— Нет, он не согласится! — в отчаянии воскликнула Верочка Сапожникова.
— Мы попробуем его уговорить, — пытался утешить ее Стэн Саймус. Он был влюблен в Верочку.
Она покачала головой.
— Ему нужен прежде всего компаньон в обувном деле. Такому зятю он оставил бы все наследство. Как же ты, математик, станешь обувщиком?
— Да, это трудно. Обувщиком мне не бывать, — грустно согласился Стэн. Он размышлял. — Вот если бы я был специалистом в другой области математики… Что такое тополог? Ума не приложу, как топология может способствовать производству или реализации обувной продукции.
Вдруг он воодушевился:
— Я не собираюсь терять любимую из-за того, что моя лента Мебиуса создана не для коммерции. Я ведь еще не рассказывал тебе о ней. Лента Мебиуса.
— Что? — растерянно произнесла девушка.
Стэн стал нетерпеливо рыться в ящике письменного стола.
— Сейчас. Как я мог не показать тебе ее?
Они были в его университетском кабинете. Он быстро нашел лист бумаги, ножницы и пузырек клея.
— Смотри сюда, — сказал Стэн, отрезая полоску бумаги шириной около дюйма. Один ее конец он развернул на сто восемьдесят градусов и склеил концы. Получилось изогнутое бумажное кольцо.
Верочка посмотрела на это кольцо, потом перевела взгляд на своего возлюбленного.
— Это твоя профессия? — удивилась она.
— Подожди-подожди, — Стэн подал ей ножницы. — Давай разрежем полоску посредине. Посмотришь, что получится.