Ο Χούμα πήδηξε από την πλάτη της και βρέθηκε αμέσως αντιμέτωπος με το μινώταυρο. Αν ο τελευταίος δεν είχε ορκιστεί να τον υπηρετεί, ο ιππότης υποπτεύθηκε ότι θα τον έσφαζε επιτόπου. Φωτιές έκαιγαν στα βαθουλωτά μάτια του μινώταυρου, που ρουθούνιζε συνέχεια όλο θυμό.
«Δε θα πολεμήσεις!» τον διέταξε ο Χούμα.
«Θα με σκοτώσουν! Άσε με τουλάχιστον να πεθάνω πολεμώντας αντί να στέκομαι σαν κανένας ανίκανος και βλάκας νάνος.»
Πολύ σιγανά και μ’ ένα ψυχρό θυμό που ξάφνιασε και τον ίδιο, ο Χούμα επανέλαβε τα λόγια του. «Είπα: δε θα πολεμήσεις.»
Ο μινώταυρος ξεφύσησε απότομα και φάνηκε να βουλιάζει. Κοίταξε τον Χούμα. «Όπως θέλεις. Θα σ’ εμπιστευτώ, εσένα που μου έσωσες δυο φορές τη ζωή.»
Άντε πάλι! Ο Χούμα αναστέναξε εκνευρισμένος και στράφηκε προς την περίπολο που πλησίαζε διστακτικά την παράξενη τριάδα. Ο περιπολάρχης, ο μόνος που φαινόταν ανεπηρέαστος από τη θέα της μεγάλης δράκαινας, τους διέταξε να σταματήσουν κι έσκυψε μπροστά, παρατηρώντας προσεκτικά το νεαρό ιππότη.
«Φαίνεται πως ο Μπένετ δε σε ξεφορτώθηκε τελικά, Χούμα.»
Ο Χούμα τον αναγνώρισε επιτέλους, καθυστερημένα. «Ρέναρντ!»
Ο Ρέναρντ σήκωσε την προσωπίδα του. Μερικοί ιππότες κουνήθηκαν άβολα στις σέλες τους. Το πρόσωπο του Ρέναρντ ήταν νεκρικά ωχρό και, όταν μίλησε, τα χαρακτηριστικά του ήταν σαν απολιθωμένα. Θα μπορούσε να είναι ωραίος άντρας, αλλά η ομορφιά του είχε καταστραφεί στα νιάτα του, όταν κόντεψε να πεθάνει από το λοιμό. Το πρόσωπό του ήταν λιπόσαρκο και χαρακωμένο και κάποιοι που τον συκοφαντούσαν συνήθιζαν να λένε ότι ο Ρέναρντ είχε πεθάνει από την αρρώστια, αλλά δεν το είχε πάρει είδηση. Τέτοια γλαφυρά σχόλια όμως δε γίνονταν ποτέ παρουσία του. Λίγοι ιππότες μπορούσαν να τον συναγωνιστούν.
Ο Χούμα χάρηκε που τον είδε. Ο μεγαλύτερος του ιππότης τον είχε πάρει κάτω από την προστασία του από την αρχή, από τότε που είχε έρθει στο Βίνγκααρντ για να υποβάλει την αίτησή του να τον δεχτούν στην Ιπποσύνη. Ο Ρέναρντ τον είχε στηρίξει όταν άλλοι επέμεναν να τον απορρίψουν σαν ένα αγόρι που το μόνο που μπορούσε να ισχυριστεί ήταν ότι ο πατέρας του διατέλεσε ιππότης, χωρίς την επιβεβαίωση της μητέρας του.
Στο μεταξύ, οι ιππότες είχαν ξεπεράσει το δέος τους μπροστά στη δράκαινα και εκείνη τη στιγμή κοίταζαν όλοι τον Καζ. Ακούγονταν πολλά μουρμουρητά, τα περισσότερα είχαν να κάνουν με την παρουσία ενός τόσο περίεργου πλάσματος όπως ο μινώταυρος. Ο Ρέναρντ έδωσε τη διαταγή. «Δέστε το μινώταυρο. Είμαι σίγουρος ότι ο Άρχοντας Όσγουολ θα δείξει μεγάλο ενδιαφέρον γι’ αυτόν και για το τι δουλειά έχει τόσο μακριά από τη μάχη.»
Ο Καζ πισωπάτησε σηκώνοντας τις γροθιές του. «Για προσπάθησε! Ο πρώτος που θα απλώσει χέρι πάνω μου δε θα είναι σε θέση να το ξανακάνει!»
Ένας ιππότης τράβηξε το σπαθί του. «Αναιδέστατο κτήνος! Δε θα ζήσεις για να κάνεις αυτό που λες!»
«Μη!» Ο Χούμα πλησίασε τον Ρέναρντ. «Δεν είναι εχθρός. Προσπαθούσε να ξεφύγει από τα ογκρ. Τον βρήκα αιχμάλωτο των γκόμπλιν και τον έσωσα. Σκότωσε ένα ογκρ για να σώσει ανθρώπινες ζωές!»
Μερικοί από τους άντρες πέταξαν κάποια σχόλια σχετικά με την ευπιστία του νεαρού ιππότη και ο Χούμα κατάλαβε ότι είχε γίνει κατακόκκινος.
Ο Καζ ρουθούνισε. Κάθε προσβολή της τιμής του Χούμα ήταν και δική του προσβολή, μια και του χρωστούσε τη ζωή του. «Αυτή είναι η τιμή των Ιπποτών της Σολάμνια; Έτσι φέρεστε στους δικούς σας; Ίσως ήταν λάθος μου να πιστέψω ότι η Ιπποσύνη είναι τιμημένη όπως η φυλή μου!»
Ο ιππότης που είχε τραβήξει το σπαθί του άρχισε να πιέζει το άλογό του να προχωρήσει. «Θα σου πάρω το κεφάλι, μινώταυρε!»
«Τίποτα τέτοιο δε θα κάνεις, Ιππότη Κόνραντ.» Ο θυμωμένος ιππότης προσπάθησε να αντισταθεί στη ματιά του Ρέναρντ, αλλά –όπως είχε συμβεί αμέτρητες φορές στο παρελθόν– νικητής αποδείχτηκε ο χλομός ιππότης. Κανείς δεν μπορούσε να αντισταθεί στα παγερά, γαλάζια του μάτια.
«Για να λέμε την αλήθεια, κανείς σας δεν μπορεί να αμφισβητήσει την κριτική ικανότητα του Χούμα» συνέχισε ο Ρέναρντ. «Και το ξέρετε αυτό. Φερθείτε σαν ιππότες, όχι σαν μικροπρεπείς πολίτες του Έργκοθ ή ψηλομύτικα, ισχυρά ξωτικά.» Οι άλλοι ησύχασαν, αν και ήταν φανερό ότι δεν τους άρεσε να τους μαλώνουν σαν παιδάκια. Ο Χούμα κατάλαβε ότι αυτό άφηνε αδιάφορο τον Ρέναρντ. Τον Ρέναρντ τον απασχολούσε μόνο ο Ρέναρντ.
Στράφηκε στον Χούμα. «Ο μινώταυρος βρίσκεται κάτω από την επιτήρηση σου, Χούμα. Είναι φανερό ότι ξέρω περισσότερα για τη ράτσα του από τους υπόλοιπους. Αν υποσχεθεί ότι θα μας ακολουθήσει ειρηνικά, δε χρειάζομαι άλλη διαβεβαίωση.»
Ο Χούμα κοίταξε τον Καζ που ατένιζε ολόκληρη την περίπολο και ιδιαίτερα τον λιπόσαρκο ιππότη. Ύστερα από λίγη σκέψη, ο μινώταυρος συμφώνησε. «Υπόσχομαι ότι θα σας ακολουθήσω ειρηνικά και ότι θα σεβαστώ την κρίση του Χούμα σε κάθε περίπτωση.»