Стремясь все свои усилия и знания направить на успешное распознавание нервных и психических болезней, Бехтерев углубленно изучал бесконечное многообразие функций человеческого мозга. Результаты своих почти двадцатилетиях исследований Владимир Михайлович обобщил в семитомном труде «Основы учения о функциях мозга». Это было универсальное руководство, которое получило признание не только в России, но и за границей. В «ем были все известные к тому времени исследования нервной системы, все важные факты, добытые в результате долгих поисков в крупнейших клиниках и лабораториях мира. Причем весь этот огромный материал не просто механически заимствовался, а подвергался строгому выбору и проверке в лабораториях, руководимых Бехтеревым. И нередко после этого отдельные факты освещались уже с других позиций, более верных и современных.
Ведя огромную лечебную, научную и общественную работу, Бехтерев выпустил в 1911–1915 годах новый капитальный труд — «Общую диагностику болезней нервной системы», в котором с удивительным мастерством изложил симптомы крайне разнообразных поражений различных областей мозга человека. До сих пор это руководство остается настольной книгой каждого невропатолога. Огромное значение имеют работы Бехтерева по изучению гипноза и применению его для лечения ряда нервных и психических заболеваний. Много времени и сил отдал Владимир Михайлович борьбе с алкоголизмом.
Важным разделом работы ученого была критика идеалистических воззрений в психологии и пропаганда объективных методов исследования, в основу которых были положены многочисленные и остроумные эксперименты. Однако в своих научных работах и высказываниях Владимир Михайлович допускал подчас принципиальные ошибки, скатываясь при этом на позиции механистического материализма. Эти его ошибки в свое время были подвергнуты критике в советской научной литературе.
Но надо сказать, что огромное значение Бехтерева оценивается в первую очередь исключительно большим положительным вкладом, который он внес в отечественную медицинскую науку за свою долгую и яркую жизнь. Так, в невропатологии им был открыт широко известный теперь патологический сгибательно-пальцевой рефлекс нижних конечностей, именуемый рефлексом Бехтерева; носовой, лопаточный, губной, щечный и ряд других рефлексов, позволяющих судить о месте и характере поражения нервной системы; обнаружены неизвестные до него симптомы сухотки спинного мозга и последствий перенесенного воспаления головного мозга — паркинсонизма. Владимир Михайлович первым описал новые болезненные формы: бехтеревскую форму неподвижности позвоночника, сифилитический множественный склероз, хореическую падучую. Много было сделано им в изучении неврозов и пограничных болезненных состояний. Широкую популярность получила «микстура Бехтерева», применяемая при многих нервных расстройствах.
Бехтерев постоянно требовал, чтобы живые организмы изучались в связи со средой, он учил, что мозг и организм — единое целое. Широта, громадная эрудиция и разносторонность его исследований в течение всей жизни были сосредоточены на освещении деятельности человеческого мозга — самого сложного творения природы.
Этот большой ученый всегда находился в авангарде общественной жизни страны. В самом начале своей врачебной деятельности он говорил, что любой врач должен быть общественным деятелем, ибо в его задачу должно входить не только лечение больных, но и охрана здоровья населения в самом широком смысле слова. Этому положению, высказанному еще задолго до Октябрьской революции, Бехтерев следовал всю жизнь. Вскрывая причины, пагубно влиявшие на здоровье населения, Владимир Михайлович в своей речи на открытии съезда отечественных психиатров в Петербурге в 1909 году указывал, что «…капиталистический строй — вот основное зло нашего времени». Характер убеждений Бехтерева отчетливо выявился осенью 1913 года на известном процессе Бейлиса, обвинявшегося в ритуальном убийстве мальчика Ющинского. Этот процесс был организован царским правительством с целью подготовки одного из очередных еврейских погромов. Во главе экспертов, способствовавших тому, что дело, подготовляющееся черносотенцами в течение двух с половиной лет, потерпело крах, находились В. М. Бехтерев, Е. В. Павлов (профессор-хирург) и доктор А. И. Карпинский. Бейлис был оправдан.
Бехтерев всегда отличался прогрессивными убеждениями, которые он никогда не скрывал. В аудитории руководимой им психиатрической клиники студенты нередко устраивали сходки. Высокопоставленные чиновники царского правительства с подозрением относились к знаменитому профессору. Ярый реакционер министр просвещения Кассо не утвердил Владимира Михайловича президентом основанного им же Психоневрологического института.
Не случайно Бехтерев был одним из первых представителей русской интеллигенции, признавших молодую советскую власть. Свое отношение к советской власти он изложил в январе 1919 года на открытой конференции Института мозга: «На переломе истории, — сказал ученый, — нельзя стоять на перепутьи и ждать. Нужна воля к действию, строительству и к созидательной работе, и для нас, научных деятелей, которые всегда отдавали свои силы на служение человечеству, не должно быть колебаний. Мы должны отдать себе отчет, будем ли мы с народом, который, завоевав себе свободу, хочет строить свое будущее сам и зовет нас соучаствовать в этом строительстве. Может ли быть сомнение в ответе на этот вопрос? Мы должны стремиться к тому, чтобы сократить, по возможности, время разрухи, отдавая всю сумму наших знаний и все умение на созидательную работу в настоящих условиях страны и на пользу народа».
Еще в условиях царского самодержавия Владимир Михайлович создал Психоневрологический институт, явившийся высшей медицинской школой, двери которой были широко раскрыты для всех стремящихся к знаниям. В нее свободно могли поступать молодые люди без различия пола, сословия, вероисповедания и без других ограничений.
В 1918 году Бехтерев, по решению Советского правительства, организует Институт мозга, сыгравший большую роль в развитии учения о нервных и психических болезнях. Он живо откликается на самые разнообразные нужды, возникшие в первые годы молодой Советской республики. Так, например, видя гигантскую деятельность Советского правительства по ликвидации безграмотности в нашей стране, он предложил организовать передвижные школы, преподаватели которых должны были ездить по селам. Эта мера успешно применялась, в частности, в Ленинградской области. Далее он предложил организовать институт передвижных сельскохозяйственных агрономов, которые, переходя из деревни в деревню, должны были практически обучать крестьян, давать им советы на месте работы, в поле. Владимир Михайлович настоятельно рекомендовал устраивать в деревнях площадки по физическому воспитанию, которые отвлекали бы молодежь от озорства и пьянства.
Бехтерев придавал исключительное значение развитию и воспитанию детей с самого раннего возраста, разрабатывал для них специальные режимы занятий, питания, отдыха. Он много уделял времени и внимания популяризации научных знаний среди широких слоев населения. Его многочисленные статьи выходили отдельными изданиями, печатались в редактируемом им журнале «Вестник знания»; он часто выступал перед многолюдными аудиториями, пропагандируя научные знания, борясь с суевериями и предрассудками. В 1925 году на обширном собрании, посвященном торжественному празднованию 40-летия его профессорской деятельности, Бехтерев заявил: «Жизнь требует, чтобы мы шли вместе со своим народом; кто не понимает этого и не следует по этому пути, того она выбрасывает за борт».
Советское правительство высоко ценило Бехтерева, создавая ему все необходимые условия для научной и общественной деятельности. С первых дней советской власти Владимир Михайлович был бессменным депутатом Ленинградского Совета депутатов трудящихся. Полный энергии приехал Бехтерев в Москву на I Всесоюзный съезд психиатров и невропатологов. Здесь 24 декабря 1927 года он неожиданно скончался. Урна с его прахом находится в Ленинграде, в Государственном психоневрологическом институте, носящем имя Бехтерева.
Бехтерев считал своей главнейшей задачей поставить науку на служение народу, сделать ее народным достоянием. Эту благородную задачу он с честью выполнял всю свою славную жизнь.