Прибывший на место происшествия старший лейтенант Нечаев послал помощника в город за медэкспертом и следственной бригадой. И было определено: пострадавшая — женщина с проломом черепа. По случаю пропажи Раи Новожиловой привезли на место трагедии ее мужа, Николая Афанасьевича, и он признал, каким-то одному ему известным образом, что черное, обгорелое до костей тело есть останки его жены.
— Они предупреждали меня, что дорого я заплачу за то, что отказался обеспечить их колбасой…
— Но когда это было! Уже давно, — Нечаеву стало неловко смотреть в глаза главному инженеру.
Подполковник Матков привез от генерала папку, о содержании которой мало кто знал, но о ней уже поговаривали.
— Это дело, как пить дать, на угрозыск повесят, — предсказал молодой подтянутый Коваленко.
— Завидую, у кого свежее чутье! — улыбнулся капитан Васькин. — Но, по всей вероятности, это не городское дело.
Матков занимался с привезенными бумагами около часа, задымил свой кабинет так, что дым полез в щели, и лишь тогда позвал Васькина.
— Большое начальство не забывает о тебе, Борис Николаевич, — начал он издалека. — Вот опять генерал вспомнил, говорит, как там поживает капитан Васькин?
— Хорошо поживает. В отпуск собрался.
— Ну это понятно, — Матков отложил в сторону свою вонючую трубку.
— Отпуск — дело нужное. Скажем, море испробовать, как оно там, еще соленое? И, возможно, осталось побережье для нормального отдыха.
— Вы прямо в точку попали. С женой и дочкой собрались прокатиться в Анапу.
— Да-а, — задумчиво протянул Петр Степанович. — Катерину твою и потомство мы устроим. Забронируем место на самолет. Но ты здесь нужен. Может, получится, раскрутим дело — и тоже успеешь на юг. Там лето длинное.
— Все так. Но жизнь короткая.
— Тоже верно.
— Что там у вас? — кивнул Васькин на стол.
— Да уж не подарочек… Женщину, понимаешь, выкрали у нас из города. Свезли черт знает куда — в Северный район. Сожгли.
— И не за что зацепиться?
— В том-то и сложность, — Петр Степанович развел руками. — Кого же тут пошлешь? Только тебя.
— Что же, я самый умный?
— В шибко умных я не верю.
— Значит, Северный район?
— Ну и что ж, там холодок! — пошутил Матков. Но улыбка получилась грустной. Да и лицо у подполковника усталое, и пряталось на нем какое-то болезненное выражение.
Жизнь работника угрозыска, если можно так сказать, рассчитана на любителя. Не каждому по плечу такая собачья беготня, именуемая работой. Не только днем, но и ночью дергают по нескольку раз — ни выходных ни проходных.
О невеселом думалось Васькину, пока пожилой шофер Сергеич катил их с Коваленко на крытом брезентом газике в Северный район. Во-первых, испортила настроение жена Катерина. Она никак не хотела понимать уже привычный факт с отменой отпуска.
— Ну почему именно ты козел отпущения?!
— Кому-то надо…
— Этим делом можно и месяц спустя заняться, — Катерина знала уже все тонкости.
— Давай отложим разговор. Езжай с дочкой отдыхать, а я останусь, — нахмурился Васькин. С женой у него разговоры не получались.
— Икс плюс игрек — равняется трем вопросительным знакам, — рассуждал позади Коваленко. Потом у него возникли вопросы посложней. — Почему преступников надо искать именно в районе? С чего мы начнем?
— С обеда. Там, в столовой на мясокомбинате, хорошо кормят. И главное, дешево, — подсказал шофер Сергеич. — Борщ из хвостов и требуха или рубец с перловкой. Конечно, блюда не для солидных предпринимателей. Но что надо! — И глянул в зеркало на Коваленко. — Не смейся, сначала попробуй этот комплексный рабочий обед.
— Ради этого я согласен с вами каждый день ездить в Парадное.
— Если будешь платить за бензин, пожалуйста, — Сергеич прибавил газ, машина карабкалась в гору.
В Парадное прибыли после семнадцати и попали сразу на квартиру главного инженера Новожилова.
Николай Афанасьевич ждал гостей из городского угрозыска. Он заметно осунулся, постарел после утраты. В волосах надо лбом появилась белая прядь, тяжелая тоска пряталась в глазах. Он встретил Васькина и молодого Коваленко как родных (шофера отпустили домой в город). Откровенный разговор получился сразу.