Пуля затаившегося где-то на опушке леса снайпера ударила ему в грудь, между сосками. А немцы уже бежали, растворились, как тени в вечерних сумерках. Будто его толкнули — и он рухнул, не удержавшись, на ложе пулемета…
Грудь тупо болела. Он ощупал ее: пальцы стали липкими. Птенец шевельнулся под сердцем, и Алексей нашел силы передвинуть его подальше от крови, от боли.
— Живи, малыш, живи…
Алексей часто впадал в забытье, а когда приходил в себя, тревожило одно: как дома? Держится ли граница? Подошло ли подкрепление?
Немцы, ободренные долгим молчанием пулемета Новикова, попытались еще раз захватить этого непокорного русского. Алексей ухитрялся оживлять оружие. Он не слышал звука своих выстрелов, только по толчкам в руке чувствовал: стреляет. Беспорядочные, неприцельные очереди отпугнули гитлеровцев. Ночью они не посмели подобраться к страшному для них, губительному доту над Бугом — дубу-великану. А пулемет Новикова стрелял последними патронами.
Утром второго дня войны гитлеровцы подобрали беспамятного Алексея, отнесли к лодке. От толчков пришло сознание к младшему сержанту. Волны, ударяя в борт, отдавались острой болью в простреленной груди и разбитом плече. Пограничник сделал попытку приподняться, чтобы выброситься за борт, но не смог оторвать от дна даже головы. Его внесли во двор монастыря Яблечно и положили на траву.
Солдаты толпились вокруг него, кричали друг другу, что это тот самый, с дуба, который перебил целую роту… Через переводчика немецкий офицер попытался допрашивать пограничника.
— Имя, номер части, какие силы в тылу комендатуры?
Алексей с презрением смотрел на врага и не отвечал ни на один вопрос. Он еще и сейчас чувствовал толчки в руке, как при стрельбе из пулемета. Чувствовал, что истекает его последняя кровь. Ждал смерти спокойно, при ясном сознании. Он сделал все, что мог. Немцы позвали местных жителей — Александра Мамчура и Евгения Горбовца — и велели оказать помощь раненому. Но боец умирал. Мамчур наклонился над умирающим и услышал шепот:
— Как там… у нас?
— По всей границе стреляют, — поспешно бросил Мамчур.
Пограничник нашел в себе силы улыбнуться. Держатся! Стоят его друзья, непокоренные!
К Алексею подошел настоятель монастыря архимандрит Христофор.
— Облегчи свою душу. Исповедуйся, сын мой…
— Я комсомолец, — ответил пограничник. Потом, в забытьи, шептал непонятные слова, называл какие-то имена, медленно, но четко произнес:
— Из Дубицы я… Новиков… Алексей… Кого увидите из наших — передайте… Я честно…
То ли шепот умирающего был едва слышен, то ли подвел древнего архимандрита слух, но запомнилось Христофору имя Александр, вместо Алексея. Это на долгие годы затруднило поиски, но легенда о подвиге пограничника «с дуба» родилась еще тогда, на рассвете 23 июня 1941 года.
При последних словах Алексей рванул слабеющей рукой ворот гимнастерки. И тогда случилось то, что и по сегодня в монастыре называют чудом: из-под гимнастерки пограничника выпорхнул птенец. К жизни!
— Птицей вознеслась прекрасная душа убиенного… — печально и торжественно перекрестил тело советского солдата, комсомольца, безбожника, героя архимандрит. Он был очень старый человек, много смертей повидал на своем долгом веку, но с таким мужеством, силой непокоренного духа встречался впервые.
Пораженный мужеством солдата, немецкий офицер приказал похоронить его на монастырском дворе. Захоронили по старому славянскому обычаю, опустив тело воина без гроба в могилу посреди цветочной клумбы, под печальный перезвон колоколов.
А за Бугом, над Брестской крепостью, гремели орудия, отдавая прощальный салют младшему сержанту пограничных войск Алексею Александровичу Новикову.
Заботливые и благодарные руки местных жителей высадили на могиле советского солдата алые розы. Цвета его горячей крови.
Был он младшим сержантом 15-й заставы, 1920 года рождения. В Центральном архиве погранвойск сохраняется характеристика: «В политических вопросах разбирается отлично. Морально устойчив. Идеологически выдержан. Дисциплинирован. Вежлив. Аккуратен. Авторитетен.