Тележка привезла Кевина, Василия и Лорелею то ли на вокзал, то ли в аэропорт, прямо к распахнутым дверям диковинного транспорта, напоминающего водяной паром с большим количеством палуб. Василий и Лорелея стали объяснять наперебой:
– Это стратор. Корабль, перемещающийся в верхних слоях стратосферы. Мы поднимемся на высоту примерно 25 миль через специальный атмосферный коридор и аналогично приземлимся в нужном месте. В стратосфере корабль движется со скоростью около 10000 миль в минуту. Любая точка планеты доступна менее, чем за час, причем это время от момента выхода из дому до цели путешествия. Само перемещение в стратосфере длится несколько минут.
– Атмосферные коридоры в куполе находятся в относительном удалении от населенных мест. В основном – это океаны и моря. Добираться до коридора мы будем по системе подземных тоннелей, часть из которых проходит под водой.
– Что-то типа всемирного метро?, – понимающе спросил Кевин.
– Да, можно и так сказать. Только дорога от платформы до коридора является для стратора разгонной полосой. Корабль все время набирает темп и продолжает разгон еще и после взлета до момента выхода в стратосферу. К этому времени скорость достигает от 9000 до 10000 миль в минуту. Обычно нахождение в стратосфере не превышает 5 минут. Затем стратор начинает спуск и торможение.
– Ого, – сказал Кевин, – как люди выдерживают такие перегрузки?
– Никаких перегрузок. Мощные ускорительные и гравитационные стабилизаторы и поглотители шума делают путешествие комфортным. Вы почувствуете лишь начало и конец поездки.
Люди заходили на корабль с платформы и занимали места в удобных креслах. Затем кресла поднимались на более высокий уровень, сменяясь пустыми. Доступ к нижним сидениям был открыт со всех сторон, так, что заполнение стратора шло быстро.
– Нужно зайти, взявшись за руки, – сказала Лорелея. Тогда нас поднимут на один уровень и поставят рядом.
Василий уже держал правую руку женщины. Левую она протянула Кевину. Он ощутил в ладони тонкие прохладные пальцы и какая-то волна пробежала по всему телу, как будто его шибануло небольшим электрическим разрядом, примерно вольт на пять.
«Ого, ничего себе женщина», – подумал Кевин, – «Бьет, что называется, на поражение». Вслух он, однако, ничего не сказал, да и не придал эпизоду особого значения.
Они уселись на свободные кресла, которые тут же плавно поднялись и осторожно опустились на одной из палуб. Кевин даже не был уверен на какой именно. Откуда-то из-под подлокотников выползло нечто вроде одеяла и довольно плотно облекло тело до самых подмышек, оставив лишь небольшую возможность двигать ногами. Кевин недоуменно посмотрел на попутчиков:
– Что это? Я не смогу встать до конца полета?
– Боюсь, что так, дружище. Эти покрывала и есть стабилизаторы движения, защита от перегрузок.
– А если кому-то нужно в туалет?
– Придется минут сорок потерпеть. Кстати…вашу предстательную…ы…подлатали. Так что…э…не беспокойтесь.
Кевин только покачал головой.
Наконец посадка прекратилась. Стратор поднял внешнюю оболочку, закрыв сидения. Вместо иллюминаторов загорелись небольшие экраны.
– Видимая часть стратора – это, как правило, 10 палуб по 100 мест. Когда пассажиры расселись и есть разрешение корабль начинает движение по тоннелям. Из-за сильного ускорения окошки пока закрыты, а на экранах вы увидите многомерные изображения природы, сменяющиеся, как при низкой и постоянной скорости. Иллюминаторы откроются только в стратосфере, так что полюбуемся несколько минут предкосмическими видами.
– Но почему нужно так сильно разгонять стратор?, – спросил Кевин. Ведь, путешествие в стратосфере могло бы продолжаться и подольше.
– Почему?, – удивленно спросил Василий, – Потому, что мы можем.
– Чтоб сделать перелет коротким, – добавила Лорелея, – так, чтоб можно было обойтись без туалета.
– По правилам здоровья длительность любого перелета в пределах Земли, разумеется, не должна превышать один час.
Корабль плавно тронулся. Кевин видел вокруг болтающих и смеющихся пассажиров, но никого не слышал, кроме своей компании.
– Каждая группа отделена звуковым занавесом. А если вам хочется пообщаться с соседями, просто пристально посмотрите туда в течение 20 секунд. Откроется звуковой канал и вы сможете познакомиться.
Стратор набирал обороты, но Кевин совершенно не чувствовал движения. Только методично сменяющиеся ландшафты на экранах создавали атмосферу путешествия.
Разговор о старейшинах продолжался по дороге.
– Выглядят они старцами, хотя здоровье у всех хорошее. Медицинский осмотр проводится ежедневно. Их берегут, как зеницу ока. От этих людей зависит благоденствие и процветание человечества. Они обладают той мудростью, которая свойственна глубокой старости.