На экране проступила панорама странного города. Огромные сооружения, напоминающие готические храмы, то теснились, порой даже срастаясь стенами, то возвышались в одиночестве посреди обширных площадей.
— Как тебе это, Виктор? — спросил Каронин.
— Никогда не видел ничего подобного. Неужели разум?
Капитан задумчиво прошелся перед экраном.
— Самому не верится. Планета, где по всем законам природы не может быть даже примитивной жизни, — и на тебе! Ну так как — полетишь?
В этой ситуации Юрий Каронин, бог и царь звездолета «Менкар», не мог приказать. Только попросить. Ибо шестьдесят седьмая статья Инструкции гласит: «Пилот имеет право отказаться от разведки, если исследуемая планета может быть отнесена к четвертому типу».
— Не знаю, — ответил Виктор. — Риск велик.
— Конечно, ты можешь отказаться. Тогда придется просить Глеба. А он, сам знаешь, парень горячий, бесшабашный. Сколько раз уже лез напролом, и его приходилось вытаскивать буквально с того света! Ты — другое дело, всегда все взвешиваешь. Ну, о чем думаешь?
Виктор дал согласие.
«Итак, я — Виктор Гусев. Пилот-разведчик. Где я нахожусь? Куда вы спрятались, хозяева этого мира?»
Жидкость в центральной колбе Регистратора помутнела. Цепочка сложных химических реакций — и на дно выпал кирпично-красный осадок. А по тончайшим нитям, тянущимся к системе контроля, помчались биотоки, сигнализируя: объект возбужден.
«Похоже, они меня услышали. Подо мной плывет город. Решили устроить обзорную экскурсию?
Кто-то незаметно подсказывает, что город на самом деле живой. Весь он «слеплен» из органики, поглощающей энергию в особой, специфической форме. А скоро я увижу наконец место своего заточения.
Вот оно! Сооружение, напоминающее исполинскую перевернутую тарелку. Мои «глаза» проникают сквозь крышу. Невообразимое зрелище! Все пространство под «тарелкой» занято причудливыми существами. Здесь и ярко расписанные шевелящиеся бочонки, и некие подобия деревьев с мясистыми щупальцами вместо веток, и клубки извивающихся трубок различного диаметра. И повсюду среди этих зарослей ползают бесформенные желтые туши, напоминающие амеб. Мой невидимый информатор подсказывает, что это обслуживающий персонал. А вот главный предмет их забот — огромный хрустальный многогранник, оплетенный пульсирующими трубками. А внутри — перегородки, разбивающие искрящуюся глыбу на множество ячеек. И в одной из этих ячеек… я? Мое сознание, переписанное с недолговечных клеток мозга на более качественный материал? Нет, только не это!»
Жидкость в сосудах Регистратора вскипает мириадами крошечных пузырьков. Тревога! Система контроля реагирует мгновенно. В недавно заполненную ячейку нагнетаются успокаивающие вещества. До захода красного солнца она будет погружена в сон. Затем ячейку опять подключат к Информаторию. Новичок должен осознать свое место в системе и свыкнуться с мыслью, что обратного пути нет.
«Теперь я знаю, я — одна из десятков тысяч ячеек гигантского Супермозга… Странно, почему я так спокойно об этом думаю? Все безразлично…
Что-то изменилось. Приятное ощущение! Оказывается, восходит голубое солнце, растворяя оранжевые облака и заливая город водопадами энергии. Она улавливается решетчатыми чашами, преобразуется и распределяется на нужды города. Но часть ее, минуя прочие инстанции, по особой проводящей ткани передается непосредственно в Мозг. Солнце поднимается все выше. Настоящее блаженство! Живительное тепло сочится отовсюду, омывает каждую молекулу тончайшей структуры, впрессованной в стеклянистую массу моей ячейки. Не надо больше ничего!
Отныне я бессмертен, власть моя беспредельна! Правда, я лишен возможности двигаться, но это, в общем-то, ни к чему. Да и что за радость топать куда-то на своих двоих! Благодаря совершенным зрительным органам я могу «побывать» где угодно.
Ну что же, с настоящим я разобрался, теперь полезно будет изучить здешнюю историю. Спасибо Информаторию!
В системах двойных звезд крайне редко возникает жизнь. Но случилось чудо, выпал один шанс из миллиона, а дальше пошло-поехало… Причудливые организмы сменяли друг друга с невообразимой скоростью. Это продолжалось до тех пор, пока радиация голубого светила не вызвала в одном из них очень важную мутацию.
В результате возникло мыслящее существо. Оно как-то сумело защитить себя от вредных излучений, после чего стало подумывать о будущем. Сложность заключалась в том, что радиация, манипулируя генами, создавала в основном кошмарных уродов. Разумному существу повезло, но оно было единственным на планете, а потому не могло продолжить свой род. И все же выход был найден.