Планета находилась на пересечении космических трасс нескольких цивилизаций. Время от времени тот или иной звездолет выбрасывал здесь десант. Убедившись, что планета непригодна для колонизации, пришельцы улетали. Спустя какое-то время появлялась экспедиция другой разумной расы…
С возникновением Существа десантники перестали возвращаться. Хозяин планеты перебрался в самое удобное для посадки место и подготовился к встрече гостей. Первым его пленником стал десятиногий обитатель какого-то отдаленного мира. Пойманный в ловушку, он лишился своего тела, а информация, содержащаяся в клетках его мозга, была перенесена на специально выращенную для этой цели субстанцию. Дальше — больше. На месте, где обитало одно-единственное Существо, разросся город, управляемый коллективным разумом. Его могущество возросло до такой степени, что материал для заполнения пустующих ячеек перехватывался задолго до приземления, еще за облачным слоем. Новым мыслительным единицам, отторгнутым от тела, не оставалось ничего другого, как включаться в деятельность Супермозга. Вот так и творилась история города».
Действие успокаивающих веществ закончилось. Потребности в новой дозе, судя по данным Регистратора, не было. Вообще-то, теплокровные существа — самые неудобные объекты для включения в Супермозг. Они очень медленно приспосабливаются к новым условиям. Но контролируемая ячейка уже немного освоилась, начала распоряжаться желтыми амебами, заставляя их налаживать связи с периферийными службами. Скоро она окончательно смирится со своим положением.
«Здорово же устроился этот Супермозг! Идеи, за счет которых можно совершенствовать службы города, получает прямо из памяти пленников планеты. И о хлебе насущном заботиться нечего: излучение голубого светила неутомимо накачивает энергией преобразователи, синтезирующие питательную жидкость. Веселенький мир, черт побери! Скопище мозгов-бездельников, желающих только одного — чтобы ничто не возмущало покой этого теплого уютного болота. Можно ли что-нибудь изменить? Не знаю. Но если я этого действительно хочу, то надо контролировать себя. Иначе Регистратор уловит возбуждение и примет меры».
Вскоре после захода голубого солнца следящее устройство зафиксировало в небе крошечную металлическую пылинку. Анализатор тут же прощупал объект особыми лучами и выдал заключение: к планете приближается искусственная система с мыслящей субстанцией на борту.
«Я уже наладил контакты с некоторыми обитателями ячеек и совсем расстроился. Они тоже поначалу тешили себя надеждой на спасение. Но очень скоро смирились и даже выработали нехитрую жизненную философию. Суть ее проста: изменить ты ничего не можешь, так что плюнь на все и развлекайся любыми способами.
А способов немало. Например, в «тарелке», где мы находимся, есть мощная лаборатория, производящая тысячи разных химикатов. Их можно вводить по очереди в свою ячейку, получая каждый раз новое ощущение. Есть и другие развлечения, некоторые из них просто омерзительны. Неужели и я унижусь до этого, сведу жизнь к смакованию виртуальных наслаждений?..
Проклятая планета! До сих пор сознание противится мысли, что помощи ждать неоткуда. Можно, конечно, взорвать все к чертям. Но тогда и мне конец…»
Ситуация была стара как мир. Вот и сейчас во все концы города понеслись импульсы, объявляющие состояние повышенной готовности. Устройство перехвата настроилось на цель…
«Что-то случилось. Объявлена повышенная готовность. Надо скорее подключиться к следящей системе. Да! Так и есть — вторая шлюпка с «Менкара». Глеб, это ты летишь, чтобы выручить меня.
Глеб… Наверное, никто во всем экипаже не знал тебя так, как я. Сколько раз нам доводилось подставлять друг другу плечо… Нет, черт возьми, ты не попадешь сюда! Я уничтожу устройство перехвата, сровняю с землей это огромное сооружение, нацелившее свои башни в зенит. Держись, Глеб, держись!»
Сосуды Регистратора угрожающе порозовели, а жидкость в центральной колбе загорелась пунцовым огнем. Вопреки прогнозам, новичок все не унимался. Система контроля решила не рисковать и отключила беспокойную ячейку от внешних источников информации.
«Проклятье! Изображение пропало! Они перекрыли все мои связи с внешним миром. Видимо, чтобы не наломал дров. Прости, Глеб, мое могущество оказалось мифом… Впрочем, я по-прежнему могу командовать вспомогательными службами. Надо подумать… Стоп! Решение есть!»