— Я всегда считал, что в подобных условиях не может развиться жизнь.
— Ты прав, конечно. Когда-то мы были материальными существами, и прошли долгий путь эволюции, прежде чем наше Солнце собралось сделаться суперновой. Тогда мы предпочли бегству трансформацию и остались здесь, чтобы изучить это природное явление вблизи и во всех подробностях. Думаю, ты уже догадался, что черная дыра и есть наша прежняя звезда. Лучшая лаборатория во Вселенной! Я все тебе покажу. Теперь ты сможешь уловить гораздо больше, ведь я немного поработал над твоими органами чувств, чтобы расширить их диапазон. Видишь ореол радиации Хокинга над горизонтом событий?
— Лавандовый, фиолетовый, пурпурный… Очень красиво. Просто великолепно. Скажи-ка, если я спущусь еще ниже и пересеку горизонт событий, мое изображение и впрямь останется там навечно? Смогу я потом вернуться и поглядеть на себя?
— И да, и нет. Плененные гравитацией световые лучи действительно запечатлеют твой образ на горизонте событий. Но ты не сможешь вернуться и увидеть себя ныряющим в дыру. Уж что туда попадет, обратно не возвратится.
— Хорошо, Ник. А скажи, что это за гигантские темные массы, которые я вижу, и тучи светящихся точек вокруг них?
— Это мои сородичи, занятые текущим экспериментом. Я несу тебя мимо них на очень большой скорости.
— Да, я заметил, что дыра занимает уже большую часть неба. А в чем суть вашего эксперимента?
— Эти темные массы не что иное, как останки десятков тысяч звезд и планет, которые мы транспортировали сюда. Правда, ты видишь лишь те, что находятся в обычном пространстве. Мы вытаскиваем их из высших измерений по мере надобности и отправляем в путешествие сквозь дыру.
— Но зачем?
— Чтобы увеличить скорость ее вращения.
— А какова конечная цель?
— Создание закрытых петель квазивремени — Тогда мы, флипы, сможем вернуться назад в прошлое.
— Надо же. И как, есть успехи?
— Да, кое-что есть.
— Послушай, Ник… Вы можете устроить так, чтобы я очутился на «Вороне» до того, как он взорвался?
Они уравняли скорость с мерцающей конгрегацией флипов. Ник подлетел к самому большому огоньку и вступил с ним в беседу, протекавшую в виде сверкающих разрядов молний.
— Вик говорит, что есть одна петля, которая, возможно, способна сделать это, — обратился он к Джереми через какое-то время.
— Тогда позволь мне воспользоваться ею!
— Хорошо. Однако твой разум должен обладать достаточной мощью, чтобы изменять скорость передвижения посредством одной лишь мысли, — назидательно заметил Ник. — Нам сюда.
Джереми последовал за ним и увидел перед собой массу переплетенных линий, которые более всего смахивали на трехмерную схему компьютера, сгенерированную в пустом пространстве.
— Я сотворил этот чертеж для твоего удобства. — пояснил Ник. — Войди в трапеционд, который по левую руку.
— Если эта штука сработает, мы больше не увидимся? Что ж, от души благодарю тебя за все, что ты для меня сделал.
— Удовольствие было обоюдным. Ступай.
Джереми вступил в трапеционд, и в мгновение ока все кругом переменилось.
Он снопа был на борту «Ворона» в спасательном скафандре и с тяжелым шлемом в руках. Не теряя ни секунды, Джереми бросился к командному посту, напяливая шлем на бегу, и тут же ощутил знакомый толчок, символизирующий выход в обычное пространство. Приливные силы черной дыры немедля взялись за работу, и громоздкий корпус корабля угрожающе застонал и затрещал.
Он успел протянуть руку к тумблерам партон-пурговского привода, когда злополучный «Ворон» рассыпался на куски у него под ногами. Джереми отшвырнуло в сторону, и он ясно увидел фигуру в светлом комбинезоне, кувыркавшуюся в куче обломков.
Позднее в своем падении он встретил Ника, который, разумеется, не помнил Джереми Бейкера, но очень быстро разобрался в ситуации после его объяснений.
— Я все еще в закрытой петле квазивремени?
— Да, конечно. Я не знаю ни единого способа покинуть ЗПКВ, покуда она разворачивается, — ответил Ник. — Теория гласит, что это возможно, однако выпавший из нее объект автоматически попадает в черную дыру.
— Что ж, значит, все должно идти своим чередом. Но послушай, Ник… На этот раз все было немного не так, как в первый!
— Что тут удивительного? Ваша классическая физика насквозь детерминистична, но здесь ее законы не действуют.
— Я почти дотянулся до контрольной панели «Ворона». Ты удачно снабдил мой мозг телепатической функцией. Не мог бы ты научить меня чему-нибудь вроде телекинеза? Я имею в виду нечто такое, что позволит мне минуту или две удерживать вокруг себя воздушный пузырь. Ведь не хватило всего лишь доли секунды.