— Это была личная просьба ректора, первогодку поручили мне. И отвечать за неё я буду до тех пор, пока в этом будет необходимость или пока он не отменит свой приказ, — твёрдо произнёс Верманд. — Сомневаюсь, что ты собираешься окружить Альвинору заботой и вниманием. В очередной раз захотел попытаться меня подставить?
"Проницательный какой!" — мысленно хмыкнул Лэнд, а вслух сказал:
— Совсем нет! Просто я нашёл интересную игрушку. И смогу позаботиться о ней не хуже тебя. Что ты теряешь? Тебе же меньше головной боли будет!
— Спасибо, но я уж как-нибудь обойдусь без твоего "великодушия", — лицо оборотня посуровело. — А новые игрушки иди ищи в другом месте. За эту мелкую отвечаю я!
Но эльф не собирался так легко сдаваться:
— Только не говори, что тебе эта малютка тоже приглянулась! И когда успела-то?!
— Не городи ерунды! — Верманд поморщился. — Я, в отличие от тебя, думаю головой и не ставлю экспериментов на людях. Не надоело втягивать в наши старые разборки посторонних?
Лэнд сделал вид, что оскорбился:
— Ну, про эксперименты ты загнул! Это у нас Светлый любит подшучивать над адептками. Или Тёмный тестировать на провинившихся новые заклинания. А я… так, шуткую…
— Шуткуешь?! — презрительно выплюнул это слово оборотень. — Опять понахватался от своих приятелей всяких словечек? С каждым годом ты, кажется, всё больше забываешь о том, что являешься наследником аристократического рода и о том, что при таком высоком положении твоё поведение позорит не только тебя, но и всю вашу высокоэльфийскую семейку!
— А ты моих парней не трогай! — вступился за приятелей эльф. — Они, конечно, те ещё олухи, но зато шерстью не обрастают и на луну не воют…
— Я не волк, чтобы на луну выть. Нам, дымчатым котам, такое не свойственно, — Верманд гордо отвернулся и сложил руки на груди, очевидно, чтобы не пустить их в дело.
— За мышами гоняться тоже не слишком солидно…
— Смотря каких мышей ты имеешь в виду, — парировал Верманд. — Если белобрысых, длинноухих и не в меру языкатых, то пожалуйста, в любом количестве. Давно тебе твою аристократическую мордашку не расцарапывали? Хотя, как я вижу, кое-кто сегодня над ней и без меня потрудился. И я даже знаю, кто именно. Слишком приметный у него след на щеке был… Да и скрывать он ничего не стал.
Лэнд присел на край стола и сощурился:
— Если след видел, то и не лезь ко мне лучше!
— Слушай сюда. Шутки кончились! Узнаю, что ты к моей подопечной подкатываешь… — оборотень прошёлся по Лэнду нехорошим взглядом, его аж до дрожи пробрало, но вместе с тем в нём появился и какой-то необъяснимый азарт.
— И ты снова опередишь меня на состязаниях? Ладно, переживу как-нибудь. Не в первый раз, — ничуть не испугавшись заявил эльф, а про себя подумал:
"Значит, надо сделать так, чтобы ты не узнал… До поры до времени…"
— То, что снова опережу, — это и так понятно. А за мелкую я тебя так располосую, что ни один целитель не залечит и не соберёт!
— Ха! А щит мне на что?! Уж в этом я могу дать фору любому! Даже тебе, — самодовольно усмехнулся Лэнд.
— Ну-ну… Вечно под щитом ходить не будешь… — оборотень в этот момент действительно выглядел как кот, который будет терпеливо ожидать, пока его добыча вылезет из укрытия, а потом с наслаждением настигнет её. Поэтому с ним нужно вести себя очень осторожно. Эльф доверял своему чутью и не собирался зря рисковать.
"Всё-таки лучше быть на чеку и не расслабляться, чтобы не попасть "на обед" к этому блохастому", — справедливо рассудил он и снисходительно заметил:
— Кто знает?! К тому же, боевые заклинания я тоже продолжаю совершенствовать…
На том они и разошлись, предварительно поскрипев для порядка зубами да мрачно позыркав друг на друга.
Лэнд прекрасно понимал, что ходит по лезвию ножа, но остановиться был уже не в силах. Он видел перед собой цель, а многолетнее противостояние с оборотнем только сильнее подстёгивало к действию.
Верманда же тяготила головная боль в виде неопытной первогодки, которую ему навязали, но отдать её на растерзание своему бывшему другу, а в настоящем — главному сопернику, он никак не мог.
"И свалилась же ты на мою голову! Нянчись теперь с тобой. Вот засада… — вздохнул оборотень-кот, но потом вспомнил искренний восторг на личике Альвиноры, когда она узнавала что-то для себя новое, её тягу к знаниям и желание поскорее наверстать упущенное — и его взгляд немного потеплел. — Хорошо, ты хоть не безнадёжна…"