* * *
Трактирщик Николай стоял перед своей харчевней.
— Эй, кум Франц, что у вас там в тележке?
Кум Франц, высокий, худой, вечно озабоченный человек придержал тележку.
— Шар везу его милости, господину бургомистру, такую шаровидную банку из грубого металлического листа. Видите?
— Шар… Может, для того чтобы в саду поставить.
— Нет, Иоганн говорил, что под воздух.
— Опять то же самое. Мало воздуха еще напустил господин бургомистр в бочки? Я должен хоть раз посмотреть на эти штучки. Подождите, друг Франц, я иду с вами, только фартук сниму.
Во дворе дома бургомистра снова было полно людей. Снова сюда приехала пожарная повозка с насосами. Бургомистр стоял на ступеньках, ведущих в дом. Ветер развевал длинные букли его волос, разделенных на пробор.
— Наконец-то ты добрался, Франц. Ну как там наш непроницаемый шар? Ты взял лист такой толщины, как я велел?
— Как приказали, господин бургомистр.
— Ребята, прикрепите наносы к отверстию шара. Уплотнить как следует отверстие. Еще мгновение, и в шаре будет настоящий вакуум.
Собравшиеся вытягивали шеи, чтобы лучше видеть происходящее.
— Ох, какой шар!
— Смотрите, бургомистр уже велит накачивать.
— Не болтай глупостей, что можно накачивать, когда в шаре ничего нет.
— Как ничего, ведь господин бургомистр говорил, что там имеется воздух.
* * *
— А кто когда-нибудь слышал, чтобы воздух накачивали. Разве это вода?
— Гляньте, как парни стараются у насосов, будто и вправду им тяжело.
— Прикидываются и все тут. Ведь накачивают воздух, а кто не знает, что воздух легкий.
Неожиданно раздался страшный гул, слуги с ужасом отскочили от насосов. На середине двора лежал смятый, выгнутый кусок желтого металла, похожий на брошенную тряпку. Вот все, что осталось от великолепного шара из толстого листа. И снова бургомистр, что-то бормоча, внимательно осматривал металлический обломок.
На сейм в Регенсбурге, что состоялся в 1654 году, съехалась масса народа. Прибыли не только император, курфюрсты, князья империи и влиятельные немецкие господа, но и ученые, врачи, купцы, шарлатаны и алхимики, мошенники и воры. Все радовались, что окончилась долгая тридцатилетняя война и что разоренная страна сможет, наконец, вкусить мир.
Весь город облетела весть, что назавтра на рынке будет показано какое-то зрелище.
— Комедианты, комедианты приехали, — радовались девушки.
— Вовсе не комедианты. Император собирается приветствовать приехавших королей — французского, английского и испанского, — объяснял кто-то из того рода людей, что обычно знают все на свете.
— И негритянского… Как можно болтать такие глупости! Все знают, что завтра сожгут на костре трех ведьм.
— Ведьм потом, завтра будут танцы.
Так или иначе на Регенсбургскую рыночную площадь собрались толпы людей. Но их ждало разочарование: ни костров для ведьм, ни подмостков для комедиантов, ни приготовлений для гулянья они не увидели. На огороженном со всех сторон центральном участке площади хлопотало несколько человек в ливреях, которым приказывал высокий худой человек в обтягивающем кафтане, с развевающимися седыми волосами. На земле лежали два больших металлических полушария диаметром в 3/4 локтя. Они были сделаны из грубого кованого листа, а на них укреплены тяжелые полукруглые ручки какие бывают на крышках кастрюль. Рядом стоял какой-то аппарат.
— Это насос для выкачивания воздуха, — объяснил один из присутствующих.
— А тот высокий, худой, кто это? Может, комедиант, представления будет показывать? — не терял кто-то надежды.
— Куда Там. Это бургомистр города Магдебург, его милость Отто Гарике, просвещенный муж, занимающийся науками, вдобавок образцовый бургомистр. Весь свой город, что был дотла сожжен в военные дни, отстроил заново, проекты мостов и фортификаций создал, да и об интересах граждан печется. За это они его уважают и не говорят иначе, как «наш господин бургомистр».
— Тихо, тихо. Бургомистр что-то говорит.
Ветер уносил слова и до собравшихся долетали только обрывки фраз… — как велико давление воздуха… вся атмосфера давит на нас… выкачаю воздух из этих сложенных полушарий… мой улучшенный воздушный насос… вакуум в шаре… давление воздуха не дает разорвать полушария.
Бургомистр замолчал и снова занялся своими полушариями. Сложив их вместе, он получил большой шар. Толпа присматривалась к происходящему из-за плеч стоящих спереди счастливцев, Наверно, полушария были как-то скреплены, потому что они не распадались. Герике подсоединил свой шар к воздушному насосу. Его помощники начали выкачивать воздух. Это продолжалось недолго. Большой золотистый шар лежал на земле.