Балакиревский кружок вскоре выработал определенную музыкальную программу и стал именовать себя «Новая русская музыкальная школа». В 1867 году в статье большого друга и активного участника кружка критика В. В. Стасова впервые было сказано, что кружок сплотил кучку, но «могучую кучку», композиторов. Действительно, главой и руководителем кружка был М. А. Балакирев, в кружок входили А. П. Бородин, Ц. А. Кюи, М. П. Мусоргский, Н. А. Римский-Корсаков, некоторое время к нему примыкали Н. Н. Лодыженский, А. С. Гусаковский, Н. В. Щербачев. Точный термин, найденный выдающимся критиком, прочно вошел в историю русской музыки и русской культуры.
Крупнейший русский художественный и музыкальный критик Владимир Васильевич Стасов, благословивший объединение молодых русских композиторов в «Могучую кучку».
Члены. «Могучей кучки» — М. П. Мусоргский, справа от него А. П. Бородин, М. А. Балакирев, Ц. А. Кюи, Н. А. Римский-Корсаков.
«Могучая кучка» как сплоченная группа закончила свое существование к середине 70-х годов прошлого столетия. Уход из жизни М. П. Мусоргского и А. П. Бородина окончательно расстроил монолитность кружка и прервал его программную деятельность, хотя Николай Андреевич Римский-Корсаков дожил до 1908 года, основатель кружка Милий Алексеевич Балакирев — до 1910, а Цезарь Антонович Кюи — до 1918 года.
Перу Модеста Петровича Мусоргского принадлежат пять опер: «Саламбо» (по роману Г. Флобера), «Женитьба» (по комедии Н. В. Гоголя), «Борис Годунов» (по трагедии А. С. Пушкина), «Хованщина», «Сорочинская ярмарка» (по повести Н. В. Гоголя). Кроме того, им написана симфоническая картина «Ночь на Лысой горе», сюита для фортепиано «Картинки с выставки», вокальные циклы, песни, романсы.
Он умер 16 (28) марта 1881 года в Петербурге в возрасте 42-х лет. С марта по декабрь потрясенные его внезапной смертью члены «Могучей кучки» практически не собирались, не показывали друг другу новые музыкальные сочинения, не посещали театры и концерты.
11 декабря 1881 года в Мариинском театре давали 22-е представление оперы М. П. Мусоргского «Борис Годунов». Композитор и дирижер Михаил Михайлович Ипполитов-Иванов (1859–1935) так вспоминает об этом: «На представление «Бориса Годунова» М. А. Балакирев приобрел билеты и пригласил Римских, Бородиных, Ильинских, Стасовых и меня. С непередаваемым чувством грусти собрались мы в ложе. В течение спектакля я несколько раз наблюдал, как А. П. Бородин смахивал набегавшую слезу; а сцену смерти Бориса от волнения он не смог слушать и вышел из ложи. Настроение было тяжелое, и все мы чувствовали глубокую жизненную драму великого русского музыканта».
Через четыре года после смерти М. П. Мусоргского в некрополе Александро-Невской лавры, где он был похоронен, состоялось открытие памятника, сооруженного по проекту архитектора И. Боголюбова и скульптора И. Гинцбурга. Это событие А. П. Бородин описал в письме к жене, Катерине Сергеевне. «Это было 27 ноября, в день первого представления «Жизни за царя». Памятник грандиозный, с барельефом Мусоргского, с надписями вязью, перечнем его сочинений; решетка прелестная и оригинальная, на ней изображены ноты: темы из «Бориса» и прочее. Все это было убрано цветами, венками, очень эффектно. Памятник был сначала закрыт коленкоровым чехлом, сделанным так, что достаточно дернуть за тесемки, привязанные к четырем сторонам памятника, и чехол разваливался, открывая памятник сразу весь. Была торжественная панихида, потом лития перед памятником. Принесено много венков; в том числе венок от Консерватории, от которой были Давыдов и Бернгард (инспектор). Дернули тесемки при открытии памятника с четырех сторон: Балакирев, Корсаков, Кюи и я. По открытии памятник освятили, кропили святой водой. Потом пошли речи. По настоянию Стасова первым был я; затем прочла прекрасную речь Полина Стасова…»
На памятнике М. П. Мусоргскому и сегодня можно прочитать прекрасные слова:
Александр Порфирьевич Бородин пережил своего друга всего на шесть лет. Он умер 15 (27) февраля 1887 года. Прах его покоится рядом с прахом М. П. Мусоргского. Памятник над могилой сооружен по проекту архитектора И. Ронета и скульптора И. Гинцбурга спустя два года после похорон, в 1889 году.