— Я? Всеволод Игоревич. Т-то есть Сева, у-ученый, зоолог. А вы… вы тоже будете меня грабить?
— Что? Нет! Я в порту работаю, грузчиком.
— Тогда, может пойдем ко мне, я осмотрю вашу рану?
— Я прилетел вчера, — Сева расчистил захламленный диван, свалив на пол ворох одежды, жестом велел садиться, — собираюсь исследовать Берег ксеноморфов. У нас на Петунии нет ни одного образца. Знаете, как трудно получить разрешение на отлов? Мне теперь будут сниться чиновники из городской администрации. Заполните форму «С», заполните форму «Б»…
Ученый извлек из сумки медпакет, достал инструменты, подошел к Инею и аккуратно срезал с плеча грузчика поврежденную часть комбинезона.
— Так… что тут у нас? Проклятие! Ничего не видно. Система! Свет на максимум! — раздраженно крикнул ученый. Стало немного светлее.
— Экономят на батареях, а дерут за постой втридорога, — проворчал Сева, возвращаясь к своему пациенту, — Эй! Что такое? Ваша рана… ее нет. Затянулась! И эта татуировка. Теперь понятно почему эти типы ретировались!
Иней скосил глаза и глянул на свое обнаженное плечо. Там был странный рисунок. Черный зверь с большой круглой головой и длинными завитыми в кольца щупальцами. По всей видимости, рисунок возник одновременно со вспышкой чужой памяти. Иней удивленно уставился на зоолога.
— Вы не знаете? Боже! — Сева нервно заходил по комнате, — Черные спруты — элита спецназа. Это же легенда! Да про них все знают!
— Бренди говорила, у меня потеря памяти, — попытался подыграть Севе Иней.
— Послушайте, но ведь тогда все сходится! Боевые навыки, заживление ран и биомодификации! Вы ведь не ударили того коротышку. Вы его… поцарапали.
— Биомодификации? — этого слова Иней раньше не слышал.
— Ну да, полезные изменения организма. Придание дополнительных свойств. Знаете, на самом деле все мы биомо-дификанты. Переселенцам и космолетчикам внешних планет до сих пор внедряют гены тритона Ламберта. Иначе гибернация не проходила бы так гладко. В результате у детей вместе с молочными зубами отходят перепонки. Конечно, у Черных спрутов модификации куда совершеннее. Рассказывают даже, что как-то на Нимфере одного солдата проглотил дикий грифолот. Через несколько дней тварь сама пришла к воротам базы и там издохла. Из ее брюха достали ослабленного, но живого Спрута. Он адаптировал под себя нервную систему грифолота и остановил процесс пищеварения, а затем заставил чудище топать прямиком к защитному периметру. Представляете?
Иней кивнул. Теперь он понимал, что тело, которое досталось ему, было необычным даже по людским меркам. Вот откуда эти видения и вспышки памяти! Поглощенный Спрут и после смерти пытался адаптировать чуждый организм.
— Что ж, выходит вам не нужна моя помощь, — развел руками Сева — но может тогда вы согласитесь немного заработать? Видите ли, как я уже говорил, моя цель — берег ксеноморфов. Вы согласились бы стать моим охранником? Хотя бы на время ближайшей вылазки?
Вот он, шанс добраться до корабля! Иней даже вздрогнул — так легко все выстраивалось. Однако ученый принял его волнение за нерешительность.
— Соглашайтесь! Я заплачу. Вы ведь знаете дорогу к побережью?
Иней кивнул. Дорогу он помнил прекрасно.
— Какой-то он… хрупкий, — Иней с сомнением разглядывал большую прозрачную каплю о шести суставчатых ногах. Вездеход Севы выглядел не особенно внушительно. Однако зоолог нетерпеливым жестом отверг все сомнения.
— Внешний вид обманчив. Вот ты тоже на первый взгляд — портовый грузчик, а на самом деле сложнейший организм в биологическом смысле.
Они погрузились в салон вездехода, и Сева привел паукообразный аппарат в движение. Скалы сразу обступили машину с обеих сторон. Невысокие, прихотливо изогнутые, они сами походили на чудных зверей.
— Какая необычная фактура у этого камня! — восхищался зоолог — Эти бороздки и трубчатые каналы… Удивительно напоминает костное вещество. Похоже, теория о Прародителе подтверждается!
— О чем вы? — Иней старался не отвлекаться от дороги, но речь ученого заинтересовала его.
— Вообразите себе, что когда-то очень давно здесь обитало некое совершенное в биологическом смысле животное. Потом под воздействием неизвестных факторов ему пришлось дестабилизироваться, распавшись на более примитивные биологические формы. И теперь осколки титана вновь пытаются собраться воедино, умножая возможности, тасуя гены.
Ученый потер руки. Его трясло от возбуждения.
— Нужно немедленно взять образцы! Остановите машину. Я выйду наружу.