Он читал свой проспект.
Робер тщетно пытался остановить этот поток слов. С таким же успехом можно было остановить экспресс на полном ходу!
— Да, да... Вы знаете все это по объявлениям? И знаете, какую мы выдержали борьбу? Славный поединок, не правда ли?
Это словоизвержение могло продолжаться долго. Робер потерял терпение.
— Вы мистер Томпсон, не так ли? — спросил он.
— Я к вашим услугам,— ответил словоохотливый собеседник.
— Скажите, у вас действительно есть переводчик, как объявлено в афише?
— Что?! — воскликнул Томпсон.— Вы сомневаетесь? Можно ли отправляться в подобное путешествие без переводчика? Конечно, есть переводчик! Великолепный, говорящий на всех языках.
— Ну тогда,— сказал Робер,— мне остается только извиниться и откланяться.
— Как так?..— встрепенулся озадаченный Томпсон.
— Я хотел предложить услуги в качестве переводчика, но, поскольку место занято...
С этими словами Робер поклонился и направился к двери. Но Томпсон бросился за ним.
— Вон в чем дело! Нам необходимо объясниться. Прошу вас, идемте со мной.
— Но зачем?
Томпсон продолжал настаивать:
— Так нужно, идемте же!
Роберу пришлось подняться на второй этаж, в контору, скромная меблировка которой странным образом контрастировала с роскошью помещения на первом этаже. Неполированный стол из красного дерева, шесть соломенных стульев — вот и все.
Томпсон сел и пригласил Робера сделать то же самое.
— Сейчас, когда мы одни, я могу признаться, что переводчика у нас нет.
— Однако,— удивился Робер,— еще пять минут назад...
— Да, да,— подтвердил Томпсон,— пять минут назад я принимал вас за пассажира, за клиента!
И он засмеялся так добродушно, что Роберу не оставалось ничего другого, как разделить его веселье.
Томпсон продолжал:
— Место, стало бь!пъ, свободно. А рекомендации у вас есть?
— Я думаю, они вам покажутся излишними, когда вы узнаете, что еще час назад я был служащим «Агентства Бейкер».
— Так вы пришли от Бейкера? — воскликнул Томпсон.
Робер был вынужден рассказать от начала до конца все, что с ним произошло.
Томпсон ликовал. Лишить своего соперника всего, даже переводчика,— это было превосходно! Он смеялся, хлопал себя по ляжкам, вставал, садился, перескакивал с места на место, повторяя:
— Замечательно! Отлично! Чертовски забавно!
Наконец, немного успокоившись, он заключил:
— Ну, если так, то решено. А что вы делали до того как связались с этим несчастным Бейкером?
— Я был преподавателем,— ответил Робер,— преподавал свой родной язык.
— Какой? — осведомился Томпсон.
— Французский.
— Отлично! -— одобрил Томпсон.— А знаете ли вы другие языки?
— Черт возьми,— ответил смеясь Робер,— в отличие от вашего великолепного переводчика, я знаю далеко не все. Кроме французского, владею, как видите, английским, а еще португальским и испанским.
— Прекрасно! — воскликнул Томпсон, не знавший ни одного языка, кроме английского, да и то не слишком хорошо.
— Если так, то все устраивается наилучшим образом,— сказал Робер.
Но Томпсон как-то внезапно поскучнел.
— Поговорим теперь об оплате. Боюсь быть нескромным, но сколько вы зарабатывали у Бейкера?
— Нисколько,— ответил Робер.— Мне было лишь обещано триста франков, без расходов на питание и каюту.
Томпсон задумался.
— Да,— пробормотал он,— триста франков — это не так много...
Он встал.
— Да, в самом деле, немного,— энергично повторил он, снова сел, задумался, погрузившись в созерцание одного из своих перстней.— Но для нас, после того как мы снизили цену для туристов до предела,— это, пожалуй, многовато.
— Значит, вы намерены платить мне меньше? — спросил Робер.
— Да,— вздохнул Томпсон,— намного меньше.
— А на сколько? — настаивал задетый за живое Робер.
Томпсон встал и прошелся по комнате:
— Дорогой мой, поставьте себя на мое место. Вы помните, какую схватку мы выдержали с этим проклятым Бейкером...