Sam Bax voyait Vidya tourner autour du labyrinthe, frappant ses parois, hurlant, débitant des séries incohérentes de sons.
« Il a l’air d’avoir une assez bonne coordination motrice, le môme, remarqua-t-il. Il n’y a rien de bien grave, là. Il a de l’aisance.
— Regarde, Sam. »
Après avoir tourné plusieurs fois autour du labyrinthe, Vidya se mit à crier comme un épileptique et s’écroula près de l’entrée du dédale de plastique. Son corps mince était secoué, tordu, ses doigts crispés, il griffait le sol comme pour le lacérer. Il finit par s’immobiliser.
« Vertige, ça ne m’étonne pas, à courir en rond comme ça.
— Vertige, mon cul ! Il a eu une crise de nerfs. Il s’est mis lui-même en condition. Il s’est administré tout seul son électrochoc pour vider son esprit des contradictions accumulées. »
Rosson choisit un autre morceau de bande sur la console.
Sur l’écran, Vidya reprenait ses esprits. Le garçon se leva calmement et entra de sa démarche trottinante dans le labyrinthe.
« Voyons la suite…
— Lionel, je suis désolé d’avoir à t’interrompre, mais j’attends un autre coup de fil des États-Unis.
— C’est Chris qui va t’appeler ?
— Non, Lionel, j’en suis encore une fois désolé. Pour rien au monde, je ne voudrais le déranger de ses préoccupations actuelles.
— Je vois d’ici ce qu’il dira de ça quand il reviendra ici pour voir Vidya se perdre en babillage et se tordre de crise en crise.
— Et c’est précisément la raison pour laquelle je ne veux pas que Chris en soit informé maintenant. On va organiser une permanence d’infirmiers qui pourront pénétrer dans l’univers et donner au gosse un tranquillisant si ces incidents se renouvellent. On s’en tiendra à ça jusqu’au retour de Chris. On veillera à ce que la glace ne cède pas sous ses pieds. Ça te va ? »
Il s’en fallait de beaucoup.
Mais Sam Bax sortait déjà du bureau de Sole, laissant Rosson face à l’écran vide.
XI
« Pourriez-vous faire de même ? demanda Sole. Seriez-vous disposés, vous les Sp’thra, à nous livrer un de vos cerveaux vivants ?
— Cela dépend du bénéfice que nous tirerions de l’échange. Si nous l’estimions suffisant, je dirais oui.
— Donc vous seriez disposé à mettre votre propre cerveau dans la balance au cas où vous seriez désigné pour le faire ?
— Les Sp’thra sont des Changeurs de Signes. Comment pourraient-ils mieux remplir leur fonction qu’en échangeant un cerveau vivant ? Le cerveau contient tous les signes propres à l’espèce.
— Combien de temps ces cerveaux seront-ils gardés en vie ? » demandait Sole lorsque l’astronaute qui s’était porté si spectaculairement en avant s’écria :
« Six cerveaux humains en conserve valent bien un ticket pour les étoiles. C’est bien du voyage interstellaire qu’il s’agit, monsieur ! »
Ph’theri leva une main où clignota le disque orange.
« Ne vous attendez pas à obtenir la technique de navigation stellaire contre six cerveaux d’un monde comme le vôtre. Rejetez-vous les termes de la négociation ?
— Nous ne rejetons pas tout a priori, protesta rapidement Sciavoni. Vous savez parfaitement ce que vous voulez. Mais pour nous, quel va être le résultat ? C’est trop vague. À quelle distance se trouve ce monde habitable ? Nous pourrions probablement le repérer nous-mêmes longtemps avant d’avoir les moyens d’y aller. À quelle distance se trouve cette race intelligente ? Peut-être à une distance telle que la communication ne serait qu’une perte de temps. Et ces progrès que vous apporteriez à nos techniques…»
La question de Sole sur l’espérance de vie des cerveaux était écartée pour le moment par un accord tacite. L’acte, après tout, n’était pas plus terrible – bien moins, même – que tout ce dont le monde, en Asie, en Afrique, ou en Amérique du Sud, était le théâtre.
« Pour que l’autre partie obtienne toute l’information due, objecta Ph’theri d’un ton docte, il faut que le contenu intégral de la négociation…
— Soit chose certaine ! Faites donc l’effort de nous renseigner plus précisément. Nous n’avons pas les moyens de nous payer des pochettes-surprises…»
Sciavoni s’épongea le front, quoique la température de la salle, à peine touchée par le soleil levant, fût loin d’être incommodante. Sole remarqua combien sa propre attitude avait été contractée et il fit effort pour se détendre. Le soleil commençait de dégourdir les gens. Quelqu’un trompetta dans son mouchoir. D’autres enlevaient leurs lunettes pour les nettoyer. Les pieds raclaient le sol. Les mains fouillaient dans les poches. Une minuscule langue de feu s’approcha du bout d’une cigarette.
Ph’theri resta un instant à regarder la fumée et le fumeur.
« Vous saluez le soleil par une incandescence ? Est-ce la coutume ici ?
— Ce serait plutôt une accoutumance », grommela spirituellement Sciavoni.
Par la fenêtre, on voyait le petit vaisseau qui avait amené Ph’theri, avec son échelle de coupée qui lui sortait du flanc comme la langue d’un condamné pendu à l’aube.
« La technique que nous vous offrons vous permettra d’atteindre les géantes gazeuses de votre système en vingt de vos jours, avec une appréciable économie d’énergie. Ou bien d’atteindre la plus excentrique de vos géantes gazeuses en une centaine de jours, tout en épargnant cinquante pour cent de l’énergie. Voulez-vous une liste des autres destinations possibles ? »
Sciavoni secoua la tête.
« À partir de ces données, nous y arriverons tout seuls. Mais la méthode ?
— La méthode sera praticable, les Sp’thra vous en donnent leur parole. Le fait d’être Changeur de Signes demande de la loyauté, sinon il n’en résulte que désordre et entropie, entraînant l’impossibilité d’articuler correctement la réalité…
— Bon, ça va. Et ces étoiles, maintenant ? Quelle distance ? »
Tandis qu’il se concentrait sur le murmure qui lui parvenait de ses fils rouges, les oreilles de Ph’theri se ratatinaient et se gonflaient alternativement.
« Exprimée en années-lumière, la distance qui vous sépare du plus proche monde habitable est de deux un unités environ…»
Un savant russe calcula rapidement et son visage se déconfit.
« Ce qui veut dire 82 d’Eridan, Beta de l’Hydre ou HR 8832. Rien de plus proche. Ce qui veut dire aussi qu’Alpha du Centaure, Tau Ceti et toutes les autres étoiles dont on attendait beaucoup sont inutilisables. »
Le plus jeune des deux astronomes californiens s’insurgea :
« Pas du tout. Tout ce qu’il nous dit doit être suivi de la mention « connu des Sp’thra ». Ne l’oubliez pas. Rien ne nous permet de croire qu’ils connaissent tous les systèmes locaux.
— L’espèce intelligente à portée de message est à neuf un années-lumière, énonça Ph’theri d’un ton neutre.
— Pour l’aller simple ?
— Exact.
— Mais ça veut dire deux fois quatre-vingt-onze… Une fois quatre-vingt-onze ans pour envoyer le message et une fois pour recevoir la réponse ! Sciavoni, j’ai bien entendu quelqu’un parler de pochette-surprise ?
— Vous avez bien entendu. »