Лишь в начале 1992 года два подходящих кратера были обнаружены на морском дне. Сначала мексиканские геофизики Глен Имшел и Антони Камалья обнаружили кратер диаметром около 300 км неподалеку от карибского побережья Центральной Америки. Затем аналогичный кратер был обнаружен у побережья острова Куба.
Но почему их два? Ведь «небесный дуплет», согласно теории вероятности, штука практически неосуществимая. «Судя по всему, астероид при вхождении в плотные слои атмосферы раскололся на две половинки», — нашли выход из положения специалисты.
О той давнишней катастрофе можно бы было, наверное, не вспоминать, если бы в декабре того же 1992 года рядом с нашей планетой не просвистели две очередные космические «пули». Сначала в ночь с 8 на 9 декабря на расстоянии 3,6 млн. км, что вчетверо меньше расстояния от Земли до Луны, пролетел астероид Таутатис, диаметр которого некоторые специалисты оценивают в 10 км. А неделю спустя на расстоянии 180 млн. км — тоже по космическим меркам не так уж далеко — просвистела комета Свифта-Таттла.
И добро бы на том все и кончилось. Нет, астероид обещает вернуться в 1996 году, а затем — еще в 2000, 2004 и т. д. Правда, астрономы нас утешают: последующие визиты астероид будет наносить, «кланяясь нам издали», с расстояния порядка 5 млн. км.
Что же касается кометы, то она обещает вернуться через 130 лет, в канун Марьина дня, 14 августа 2126 года. И на каком расстоянии она проследует — один Бог знает… Во всяком случае, к такому выводу заставляет прийти циркуляр № 5636, выпущенный 15 октября 1992 года Центральным бюро астрономических телеграмм.
Уже сам факт, что впервые за 70 с лишним лет существования Международной астрономический союз опубликовал официальное предупреждение о потенциальной возможности столкновения Земли с огромной кометой, заставляет задуматься о многом. Столкновение с массивным небесным телом, обладающим скоростью сближения во многие десятки тысяч километров в час, может повлечь за собой глобальное изменение климата и… В общем, вымрем мы как динозавры.
Но насколько велики шансы на такой исход? Сами авторы вышеупомянутого циркуляра расценивают вероятность прихода «конца света» через 132 года как 1:10 000. Еще меньшим числом определяют возможность пессимистического исхода отечественные специалисты из Государственного астрономического института имени П. К. Штернберга. В частности, доктор физико-математических наук, заведующий отделом небесной механики Н. В. Емельянов полагает, что о какой-либо достоверности расчетов на столь продолжительный срок вообще говорить не приходится. Ведь кроме гравитационных взаимодействий, определяющих траекторию движения кометы (а мало ли с каким небесным телом может тем или иным способом контактировать комета на окраинах солнечной системы или за ее пределами?), в расчет надо бы принять и так называемые негравитационные взаимодействия. Дело в том, что на движение кометы влияют солнечный ветер и световое давление, сопротивление межпланетной пыли и газа… И в таких условиях рассчитать движение небесного тела переменной массы — а комета является именно таким объектом — не представляется возможным.
И все-таки, с учетом всего вышеизложенного, астрономы предлагают принять определенные меры безопасности. Например, комиссия НАСА по инициативе уже известного нам профессора Альвареса-старшего еще в 1990 году составила план непрерывного слежения за ночным небом. На составление карты с маршрутами астероидов и комет, имеющих критичные для Земли траектории, комиссия запросила 500 млн. долларов. Эта сумма нужна для модернизации телескопа и радаров, а также для организации круглосуточного дежурства по всему миру с помощью названных наблюдателей и тех же спутников-разведчиков.
Пока ответа на предложение Альвареса и его единомышленников со стороны сильных мира сего не поступало. Война с Ираком, югославский кризис и прочие «горячие» проблемы отнимают и внимание, и деньги. Многие также кивают на статистику: согласно ей, со времен динозавров не зарегистрировано ни одного случая гибели людей при падении метеорита. Известно лишь, что один «небесный посланник» в Египте «прихлопнул» собаку.
Однако будем все же благоразумны. Не погибнуть бы нам по-собачьи… Ведь когда астероид или комета врежутся в нашу планету, вести дебаты, принимать какие-то меры будет уже поздно. И потому, быть может, стоит прислушаться к мнению сотрудника ИОФАНА С. Н. Попова. «Надежным щитом от космической бомбардировки, — полагает он, — могла бы стать созданная международным сообществом система Круговой Обороны Земли на базе разработанной американцами системы СОИ. Такое ее применение, вместо стремления устрашить других членов экипажа планеты Земля — задача, несомненно, куда более благородная».