Корму судна все еще украшают богатым резным декором и громадными фонарями с ажурной резьбой. Роскошь и пышность отделки всецело зависели от ранга корабля.
Итак, конструкция линейного корабля, главной силы парусного флота, к началу 18 века окончательно сформировалась и приобрела некоторую законченность, которая позволила этому классу кораблей постепенно эволюционировать на протяжении последующих 150 лет, органично вбирая в себя появляющиеся новшества, порожденные начинающейся технической революцией. Срок службы исполинов зачастую составлял несколько десятков лет при условии тщательного подбора материалов. Так, по стандартам английского флота корабельное дерево должно было иметь не менее чем 10-летнюю выдержку, прежде чем могло быть использовано для строительства корабля. Толщина бортов у линейных кораблей достигала одного метра — своеобразная «броня», против которой бессильна была артиллерия корветов, бригов и шлюпов. Попадание 200…300 чугунных ядер для многослойных дубовых бортов оказывалась «как слону дробинка». Имея огромные размеры, линейные корабли могли нести на себе самое большое количество парусов, что делало их самыми быстроходными кораблями своего времени.
Костяк флота всех морских держав 18-го века составляли 74-пушечные линейные корабли. Обусловливалось это, как ни странно, применяемой линейной тактикой ведения боя. Линейное построение кораблей оказывалось наиболее эффективным в случае использования судов, схожих по огневым, скоростным и маневренным характеристикам. Требования к строю были настолько догматичны, что капитан корабля, нарушившего его, приговаривался к смерти. И в наибольшей степени предъявляемым требованиям удовлетворяли именно 74-пушечные корабли, имеющие прочный корпус и сильное вооружение, а установка дополнительных парусов позволяла заметно повысить скорость при благоприятном ветре. Пушки размещались на двух орудийных палубах. На нижней ставились 36-фунтовые пушки — наиболее тяжелые орудия из использовавшихся в морских битвах второй половины 18-го века. На верхней палубе помещались 18-фунтовые пушки. На носовой палубе и на полубаке размещались 9-фунтовые пушки. В конце 18-го века линейные корабли начали довооружать или перевооружать коронадами, — пушками с коротким стволом, которые отличались удобством эксплуатации и значительным весом снаряда — до 68 фунтов.
Корабли с меньшим количеством орудий, относившиеся к 3-му классу, проигрывали своим более солидным собратьям 2-го класса, и их вплотную «поджимали» фрегаты, сильно «подросшие» за сто лет. А 110-130-орудийные «левиафаны» были способны «пустить по миру» бюджет любого государства и не могли претендовать на сколько-нибудь значимые количества в составе флотов.
Ускоренное промышленное развитие Англии с начала XVIII в. и осознание ведущей роли флота в формировании Британской империи привело к тому, что «Флот Ее Величества» неизменно обладал лучшими кораблями, лучшими матросами, офицерами и адмиралами, лучшими портами и лучшими орудиями. Огромные деньги, которые Англия тратила на флот, с лихвой окупались теми преимуществами, которые приносило военно-морское господство, позволяющее контролировать мировую торговлю и коммуникации. Великолепная конструкция корабля, совершенная технология постройки, вышколенный экипаж и правильное применение — вот слагаемые успеха британского флота того времени.
Вспыхнувшая в середине столетия Семилетняя война опять поставила вопрос о владении морем между Францией и Великобританией. Английское господство на море явилось решающим фактором того, что англичане захватили французскую Канаду, — посылаемые Парижем подкрепления и припасы не доходили до французских войск, отчаянно в них нуждающихся. В ответ французы решили «устроить охоту на английского льва в его логове» — провести высадку на Британские острова. Решающую роль в осуществлении этого замысла должен был сыграть флот.
• «Центурион» ("Centurion", Великобритания, 1732 г.)
Длина — 44,0 м.
Ширина — 12,0 м.
Осадка — 5,0 м.
Водоизмещение — 1021 т.
Вооружение — 60 орудий
---
«Центурион», линейный корабль 3-го класса, был флагманским кораблем адмирала Джона Энсона, которому было приказано уничтожить испанскую морскую торговлю в Южной Атлантике и на Тихом океане во время испано-британской войны 1739 г. За время плавания эскадра Энсона потеряла 1300 человек, но только четверо из них погибли в бою. За это время «Центурион» выиграл множество битв с испанцами и захватил в плен один испанский корабль. В общей сложности добыча английской экспедиции составила сумму в 400 тысяч фунтов стерлингов; кроме того, англичане уничтожили судов и товаров на 600 тысяч фунтов стерлингов. Вернулся «Центурион» к родным берегам только в 1844 году. Возвратившихся героев встретили торжественно. Тридцать два фургона доставили добычу, которую поделили между офицерами и матросами.