Однако было бы неверным связывать перипетии судьбы Барклая лишь с интригами двора. Гораздо важнее был тот национальный характер, который очень скоро приняла война. Практически около двух сотен лет, со времен Смуты, на русскую землю не ступала нога иностранного завоевателя. Вторжение Наполеона вызвало подъем патриотических чувств, породило порыв к национальному единению. Из районов, оставляемых русской армией, жители уходили, сжигая свои селения, уводя скот, оставляя неприятелю выжженную пустыню. Уже в июле 1812 г. и стихийно, и по указанию Барклая де Толли стали формироваться партизанские отряды, наносившие французам большой ущерб.
«Смоленская губерния весьма хорошо показывает патриотизм, — с восторгом писал Багратион в августе, — мужики здешние бьют французов как свиней, где только попадаются в малых командах…»
В условиях, когда, по выражению историка А.Г. Тартаковского, возникло «чувство общности национальной жизни, единения перед лицом смертельной опасности людей самых разных состояний», когда в сознании людей война стала отечественной, т. е. войной за Отечество, отступление, поражение естественно воспринимались как трагедия, а их виновник — как предатель. Страна жаждала получить истинно народного вождя, который повел бы ее к победе и уничтожил ненавистного врага.
Накопившиеся разногласия со всей очевидностью проявились на собранном Барклаем в Смоленске военном совете. Практически все участвовавшие в нем генералы, среди которых был и брат царя великий князь Константин Павлович, высказались за сражение, в то время как Барклай не считал возможным рисковать судьбой армии, численно явно уступавшей противнику.
Н. Самокиш. “Атака лейп-гвардии Литовского полка”
В. Келлерман. “Атака гвардейских егерей и матросов”.
К тому же и сам Александр I в это время начал также высказываться за прекращение отступления. Обстановка была накалена до предела. Багратион обвинял Барклая в бездеятельности и предательстве; так же думало большинство русских генералов. Не понимая глубины замыслов Барклая, общественное мнение требовало смены главнокомандующего. 20 (8) августа император Александр, после трехдневного колебания согласившись с предложением Чрезвычайного комитета, подписал указ о назначении главнокомандующим М.И. Кутузова, а также назначил его членом Государственного совета и пожаловал титул светлейшего князя. Это решение было с восторгом встречено всей русской общественностью и армией. Кутузов сразу же включился в работу.
Показательно, что и после передачи командования Кутузову Барклай оставался командующим 1-й армией, в качестве которого принял участие в Бородинском сражении. Один из биографов Барклая писал:
«…Среди ужасов и смерти удивлял всех своим хладнокровием, присутствием духа… лично вел войска, ехал впереди их в полном генеральском мундире. Вряд ли осталось в центре опасное место, где он не распоряжался бы, полк, не ободренный словами и примером его. Под ним убито и ранено пять (!!!) лошадей, из адъютантов и офицеров его весьма немногие уцелели… В Бородине общее мнение решительно склонилось на его сторону…»
От наступления на Петербург Наполеону пришлось отказаться. Не овладев Ригой, нельзя было осуществить наступления вдоль побережья; Киевское направление потеряло смысл после того, как Турция отказалась выступить против России. Оставался единственно возможный вариант- наступление на Москву.
Наполеон произвел перегруппировку своих войск и утвердил новое операционное направление Варшава-Минск-Орша-Смоленск-Москва.
И русские, и французские историки солидарны в том, что «…коренной из всех ошибок Наполеона была ошибка, происшедшая от полного незнания и непонимания русского народа. Не только он, но и буквально никто в Европе не предвидел, что русские крестьяне обратят весь центр своей страны в сплошную выжженную пустыню, но ни за что не покорятся завоевателю. Все это Наполеон узнал слишком поздно...»