Относительно долгое время оба ведущих боеприпаса (7,62x39 и 7,62x51) оставались, по сути, монополистами. Их использование в ходе локальных войн и конфликтов показало превосходство советского патрона (во многом благодаря таким образцам оружия как СКС, АК-47 и АКМ). Дело в том, что натовский 7,62x51 оказался чрезмерно мощным (по сути, винтовочным), хотя разрабатывался он именно как промежуточный. Из-за этого оружие под него было сравнительно громоздким и неустойчивым в автоматическом режиме ведения огня. Кроме того, стрельба очередями сильно утомляла стрелка и оставляла желать лучшего в плане кучности. Поэтому солдаты стран НАТО использовали свои штурмовые винтовки (западный эквивалент термина «автомат») как самозарядные. Это, естественно, отрицательно сказывалось на плотности огня, а также препятствовало эффективному ведению городских боев. Последнее обстоятельство вынуждало армии некоторых стран (например, Великобритании) содержать на вооружении пистолеты-пулеметы. Интересно отметить, что 7,62x51 выполнял одновременно функции как промежуточного, так и винтовочно-пулеметного патрона.
Такое положение вещей не могло устраивать натовских военных, так как в сложившейся ситуации советское оружие в большей степени способствовало успешному ведению боевых действий, нежели западное. Особенно остро это проявилось во время Вьетнамского конфликта. Американские солдаты часто несли существенные потери именно из-за несовершенства комплекса оружие-патрон. На фоне общей гонки вооружений наиболее приемлемым решением существующей проблемы было введение и стандартизация нового промежуточного боеприпаса. Что и было сделано.
В 1963 году американцы провели войсковые испытания и приняли на вооружение патрон 5,56x45 (его описание приведено в НиТ № 2 2006 г.). С этого момента начался новый этап развития промежуточных боеприпасов. Непривычно малый калибр, большая начальная скорость (около 1000 м/с) и относительно легкая пуля (сравнительно с 7,62x39) способствовали увеличению дальности прямого выстрела, а малый импульс отдачи — значительному повышению устойчивости оружия в автоматическом режиме и улучшению кучности стрельбы. Кроме того, меньшие, чем у 7,62x51 размеры и масса, экономили материалы при производстве. Однако существенно снизилась пробивная способность пули. При этом неправильный выбор шага нарезов делал полет пули нестабильным, с вытекающими отсюда последствиями. Такими, например, как значительное отклонение пули при столкновении с легкопробиваемыми препятствиями. Однако главенствующая роль США в блоке НАТО позволила стандартизировать 5,56x45 в Североатлантическом альянсе. Правда, перед этим он подвергся модернизации бельгийских оружейников, минимизировавших последний из приведенных недостатков. В период всеобщего увлечения малыми калибрами были разработаны такие интересные экспериментальные боеприпасы как 4,85x49 (Великобритания); 4,6x36 «Loffelspitz» и безгильзовый 4,7x33 Dynamite — Nobel (Германия).
Перечисленные выше преимущества использования малого калибра спровоцировали руководство Советского Союза инициировать собственную разработку подобного патрона для последующего его введения в систему стрелкового вооружения. Он был разработан в относительно краткие сроки и принят на вооружение в 1974 году. Его метрическое обозначение 5,45x39 (его описание приведено в НиТ № 2). Этот боеприпас унаследовал основной недостаток американского — слабую пробивную способность. Хотя за последние пару десятков лет российские конструкторы добились значительных успехов в повышении этой характеристики. По последним заявлениям им удалось достичь пробивной способности боеприпаса 7,62x39.
Несмотря на такие достижения, некоторые специалисты считают, что с введением настолько малых калибров военные явно поторопились. Кроме уже перечисленных недостатков приводится и такой, как значительная трудность создания пуль специального назначения (бронебойных, зажигательных, трассирующих и так далее). Так как малые физические размеры пули делают более дорогим массовое производство пуль со сложным устройством. Более того, такие патроны не позволяют создавать эффективное легкое оружие поддержки пехоты (ручные пулеметы) на их основе. Дело в том, что при конструировании таких систем одним из важнейших требований является унификация боеприпаса и большинства основных деталей с основным оружием (автоматом). При этом относительно малая мощность малокалиберных промежуточных боеприпасов не позволяет эффективно решать поставленные перед таким оружием задачи.