The Richmond Daily Enquirer, 22 апреля 1861 года, после захвата ополчением Конфедерации военной верфи в Госпорте.
Конечно, фрегат с осадкой более 7 метров мало подходил для переоборудования в броненосец береговой обороны, предназначенный в основном для ведения боевых действий на мелководных фарватерах близлежащих прибрежных вод, но выбирать не приходилось — южанам, практически не имевшим военно-морского флота, годился и такой наполовину уничтоженный корабль.
Фрегат “Мэрримак” до перестройки
Батарейный броненосец “Мэрримак”-“Вирджиния”
Орудийная палуба батарейного броненосца “Мэрримак”-“Вирджиния”
Проект, по которому предстояло превратить затопленный «Мэрримак» в «Вирджинию», вызвал критику одних и претензии на авторство других, в первую очередь конструктора Джона Л. Портера (John L.Porter). Он еще до войны разработал проект казематного корабля, правда, без выступающих оконечностей, и в середине 40-х предложил проект броненосца России. Позднее Портер спроектировал большинство конфедератских броненосцев.
Другим претендентом на авторство был Б.К. Мюррэй (Е.С. Murray), построивший в Новом Орлеане броненосец «Луизиана», яростно оспаривавший авторство у лейтенанта Дж. Брука (J-M. Brooke) — одного из самых ярких офицеров довоенного флота и одним из офицеров, о присоединении которых к Конфедерации сожалел адмирал северян Дэвид Поттер (David Potter).
Известно, что в июне 1861 года лейтенант Брук, работавший в тесном контакте с Секретарем Мэллори, предложил эскиз «Вирджинии», одобренный Мэллори 19 июня. В начальном проекте предполагалось использовать 3-х дюймовую броню на 24-дюймовой деревянной подкладке, но после проведения орудийных испытаний на Джеймстаун Айленд (Jamestown Island) ее толщину было решено увеличить до 4-х дюймов. Эти тесты проводил, среди прочих, и лейтенант Томас Кэтсби (Thomas Catesby), артиллерийский эксперт и позднее — временный командир «Вирджинии».
Батарейный броненосный корвет “Галена”
Батарейный броненосный корвет “Галена” (обратите внимание на застрявшее ядро в броневом поясе)
Хотя право считаться создателем проекта и оспаривали многие, но единственным автором оригинальной и не повторенной идеи «выступающих оконечностей» для «Вирджинии» считается именно Брук. Выступающие оконечности позволили увеличить скорость и плавучесть, были удобны для таранных ударов и дали дополнительные помещения для команды.
Постройка «Мэрримака»-«Вирджинии» была официально начата 11 июля 1861 года. Для строительства потребовалось отнюдь не сразу поступившие 732 тонны железа, причем часть этого железа была получена из рельсов, снятых с железных дорог В&О Railroad Company Томасом Джексоном (Thomas Jackson). На доставку некоторых плит из Ричмонда в Норфолк понадобилось 4 недели, из-за нехватки железнодорожных вагонов-платформ. В течение 6 месяцев 1500 человек работали над кораблем. Таран был отлит из чугуна, имел длину 3 фута (0,9 метра). По другим данным — 4 фута (1,2 метра) и весил 1500 фунтов (725 кг). Броневой пояс опускался на три фута ниже палубы, и предполагалось дальнейшее увеличение его протяженности. Однако на момент сражения это еще не было сделано. Самыми уязвимыми местами были плохо защищенные руль и винт.
Под руководством конструктора Дж. Портера уцелевшая жилая палуба была превращена в орудийную, в центральной части корпуса из дубовых и сосновых досок толщиной в два дюйма построили прямоугольный каземат, длиной около 50 м. Носовая и кормовая оконечности имели длину по 50 футов, и каземат— 180 футов. На крыше каземата были расположены 4 люка. Каземат был слишком узок, чтобы можно было размещать орудия левого и правого бортов друг напротив друга, поэтому пришлось расположить их в шахматном порядке. Деревянные борта каземата из сосны и дуба имели наклон 36 градусов и защищались двумя положенными крест-накрест слоями броневых полос, прокатанных из рельсов общей толщиной в 102 мм; позади брони поставлен толстый слой дерева. Наружная сторона была обильно смазана жиром, чтобы максимально увеличить вероятность «соскальзывания» вражеских ядер. Внутри каземата было очень темно, и на время выхода в море в нем развешивались фонари.
Батарейный броненосец “Теннеси”