— Tout ça remonte à très longtemps, dit Rand. Je parie que personne ne s’en souvient.
— Détrompe-toi… Gareth Bryne est aujourd’hui général en chef de la Garde Royale. En ce temps-là, il commandait le détachement chargé de ramener Thom couvert de chaînes. Je doute qu’il ait oublié son retour piteux, tout ça pour découvrir que Thom était revenu de lui-même et déjà… reparti. Quant à la reine, elle n’oublie rien. As-tu jamais entendu parler d’une femme qui ne se souvienne pas d’un outrage ? Morgase était folle de rage. Pendant un mois, la cité entière a filé doux, tu peux me croire.
» Beaucoup de Gardes sont assez vieux pour se le rappeler… Alors, restez muets au sujet de Thom, comme pour votre Aes Sedai. Bon, suivez-moi, je vais vous offrir un repas. À vous voir, on dirait que votre estomac est en train de se digérer lui-même !
36
Le Lacis de la Trame
Maître Gill installa les deux garçons à une table discrète, dans un coin de la salle, puis il demanda à une des serveuses d’apporter trois repas. Dès qu’il vit les assiettes, Rand secoua tristement la tête. De fines tranches de bœuf noyées dans la sauce, une cuillerée de moutarde brune et deux pommes de terre… Pas un festin, mais l’aubergiste les avait prévenus, on « manquait de tout en ce moment ». Déçu mais n’en voulant à personne, Rand s’empara de ses couverts et se demanda ce qui arriverait quand « on » n’aurait carrément plus rien du tout. Si on regardait les choses ainsi, le plat maigrichon devenait bel et bien un festin.
L’avenir n’avait rien d’engageant, décidément…
Maître Gill avait choisi une table isolée et il s’était assis dos au mur, afin de surveiller la salle. Si quelqu’un approchait pour écouter la conversation, il le verrait à coup sûr. Dès que la serveuse fut partie, il entra dans le vif du sujet :
— Alors, vos problèmes ? Si je dois vous aider, il vaudrait mieux que je sache où je mets les pieds.
Rand voulut consulter Mat. Foudroyant son assiette du regard comme s’il en voulait à la pomme de terre qu’il coupait, le jeune homme ne s’en aperçut même pas.
— À vrai dire, commença Rand, je ne comprends pas très bien moi-même…
Il simplifia les événements et omit de mentionner les Trollocs et les Blafards. Quand quelqu’un vous proposait son aide, raconter une histoire à dormir debout ne paraissait pas très malin. Cela dit, minimiser le danger n’était pas loyal, tout comme entraîner quelqu’un dans une affaire qu’on ne cernait pas vraiment soi-même.
Des hommes les poursuivaient, Mat et lui, traquant également des amis à eux. Ces adversaires apparaissaient toujours là où on les attendait le moins, et ils avaient l’intention de tuer leurs proies, pas de les capturer. Selon Moiraine, certains de ces assassins étaient des Suppôts des Ténèbres. Thom se méfiait de Moiraine, mais, en mémoire de son neveu, il n’avait pas voulu abandonner les jeunes gens.
Sur le chemin de Pont-Blanc, le groupe avait été obligé de se séparer à cause d’une attaque. Plus tard, à Pont-Blanc, Thom s’était sacrifié pour sauver ses deux compagnons. Depuis, il y avait eu d’autres embuscades…
Un récit truffé de trous et d’incohérences. Mais Rand ne pouvait rien faire de mieux sans révéler trop de choses à maître Gill.
— Mat et moi, nous avons continué à avancer vers Caemlyn, selon le plan. Tar Valon est la prochaine destination.
Rand s’agita nerveusement sur son siège. Après avoir tout gardé secret pendant si longtemps, se « confesser », même partiellement, faisait une étrange impression.
— Si nous ne nous écartons pas du plan, conclut Rand, nos amis nous retrouveront tôt ou tard.
— S’ils sont vivants…, souffla sombrement Mat… à son assiette.
Rand ne daigna même pas froncer les sourcils. Mais il se sentit obligé d’ajouter :
— Nous aider peut vous attirer des ennuis…
Maître Gill chassa cette idée d’une main boudinée pleine de nonchalance.
— Je n’en cherche pas avec une lanterne, mais ce ne sera pas non plus la première fois que j’en aurai. Le Suppôt des Ténèbres qui me forcera à abandonner des protégés de Thom n’est pas encore né ! Cette amie venue du nord dont tu parlais… Si elle se montre à Caemlyn, je le saurai. En ville, des gens tiennent le compte des arrivées et des départs, et les nouvelles se répandent vite.
— Et Elaida ? demanda Rand après une brève hésitation. Est-ce un recours pour nous ?
L’aubergiste prit le temps de réfléchir avant de répondre :
— Non, j’ai peur que non… Si vous n’étiez pas liés à Thom… Mais elle le découvrira, et que vous arrivera-t-il ? Impossible de le dire. Un long emprisonnement ? Un tête-à-tête final avec le bourreau ? Elaida a l’art de sentir les choses, d’après ce qu’on dit. Elle est aussi douée pour anticiper les événements. Et pour mettre du premier coup le doigt sur ce qu’on voudrait lui cacher. Non, à votre place, je ne prendrais pas un tel risque…
» Les Gardes pourraient vous aider, s’il n’y avait pas le problème avec Thom. Avec eux, les Suppôts des Ténèbres ne feraient pas long feu, croyez-moi ! Mais même si vous ne parlez pas du trouvère, mentionner les Suppôts suffira à alerter Elaida – qui sera informée de vos propos, n’en doutez pas un instant. Et si ça se passe ainsi, vous en serez revenus à la case départ.
— Pas question d’aller voir les Gardes, approuva Rand.
Tout en gobant un morceau de viande, Mat hocha vigoureusement la tête – si vigoureusement, en fait, que de la sauce coula sur son menton.
— Le problème, c’est que vous êtes mouillés dans une histoire pleine d’implications politiques. Je sais que c’est involontaire, mais ça ne change rien, et la vie publique est un sacré nœud de serpents.
La cuisinière se découpa soudain dans l’encadrement de la porte de son fief. Lorsqu’elle aperçut maître Gill, elle lui fit signe de venir la rejoindre, puis retourna dans son antre.
— Je pourrais tout aussi bien l’épouser…, soupira l’aubergiste. Elle trouve des choses à réparer dont j’ignorais parfois jusqu’à l’existence. Quand ce n’est pas l’évier bouché, c’est l’évacuation des égouts à nettoyer, et, lorsqu’il n’y a rien à signaler sur ce champ de bataille-là, elle entonne sa chanson sur les rats ! Mon établissement est très sain, je tiens à le souligner, mais avec tant de monde en ville, les rongeurs sont partout. Les humains les attirent, que voulez-vous… Actuellement, Caemlyn en est infestée. Si je vous disais à quel prix se négocie un bon souricier, en ce moment. On ne croirait jamais qu’un matou peut avoir tant de valeur !
» Bon, votre chambre est sous les combles. Je donnerai le numéro aux servantes, histoire que chacune puisse vous y accompagner. Surtout, ne vous inquiétez pas au sujet des Suppôts ! Je n’apprécie guère les Capes Blanches mais, entre les Gardes et les Fils de la Lumière, les complices du Ténébreux n’oseront pas se montrer en ville. (Gill se leva, sa chaise en grinçant de soulagement.) Pourvu que ce ne soient pas les égouts…