» Breyan s’enfuit avec son jeune fils Isam, mais elle tomba dans une embuscade des Trollocs. Nul ne sait avec certitude ce qu’il advint d’elle, mais c’est facile à deviner. Pour être franc, j’ai pitié de l’enfant – quant à la mère… Lorsque l’infâme trahison de Cowin fut découverte, au moment de sa capture par le jeune Jain Charin – déjà surnommé Jain l’Explorateur –, Cœur Loyal fut couvert de chaînes puis conduit jusqu’aux Sept Tours. Les Hauts Seigneurs demandèrent que sa tête soit exposée sur une pique. Se souvenant qu’il était aimé du peuple, juste après Lain et lui, al’Akir préféra affronter le félon en combat singulier. Lorsqu’il porta le coup de grâce à Cowin, on raconte que le roi pleurait. Selon certains, parce qu’il avait dû abattre un ami qui s’était fourvoyé sur le chemin des Ténèbres. Mais d’autres affirment qu’il versait des larmes sur le destin du Malkier.
Le seigneur de Fal Dara secoua tristement la tête.
— De fait, le premier coup du glas venait de sonner pour les Sept Tours. Alors qu’il était trop tard pour appeler à l’aide le Shienar ou l’Arafel, le Malkier n’avait aucune chance de vaincre après la perte de cinq mille guerriers dans les Terres Dévastées et la chute de tous ses avant-postes.
» Le roi et son épouse, el’Leanna, se firent amener Lan dans son berceau. Dans ses minuscules mains, ils placèrent l’épée royale du Malkier – celle qu’il porte encore aujourd’hui. Une arme fabriquée par les Aes Sedai durant la guerre du Pouvoir qui mit un terme à l’Âge des Légendes. Quand ils eurent oint d’huile sacrée le front du bébé, ils le nommèrent Dai Shan et Seigneur de Guerre au Diadème. L’instituant héritier du trône de Malkier, ils prononcèrent à sa place l’antique serment des rois et des reines…
Le regard dur, Agelmar récita le texte rituel comme s’il l’avait lui aussi répété un jour – ou quelque chose de très proche, à tout le moins.
— Je jure de combattre les Ténèbres tant que l’acier restera dur et que la pierre ne s’écroulera pas. Jusqu’à ma dernière goutte de sang, je défendrai le Malkier et demanderai vengeance pour tout ce qui n’aura pas pu être sauvé.
» La reine passa un médaillon au cou de son fils, afin qu’il soit identifié en toutes circonstances, puis elle l’emmaillota et le confia à vingt guerriers d’élite choisis parmi les gardes du corps d’al’Akir. Ces fantastiques combattants reçurent l’ordre de conduire à Fal Moran leur petit protégé.
» Ensuite, le roi et la reine prirent pour la dernière fois la tête de leur armée et partirent affronter les Ténèbres. Ils périrent en défendant la croisée des chemins des Héros, leurs hommes tombèrent avec eux et les Sept Tours furent bientôt brisées. Le Shienar, l’Arafel et le Kandor combattirent les Trollocs sur les marches de Jehaan, et ils parvinrent à les repousser – mais bien moins loin qu’à l’accoutumée. La plus grande partie du Malkier resta entre leurs mains et, au fil des ans, la Flétrissure y fit ses dégâts habituels.
Agelmar marqua une pause, soupirant à pierre fendre. Quand il reprit la parole une mélancolique fierté faisait trembler sa voix :
— Cinq gardes du corps seulement atteignirent Fal Moran. Tous étaient plus ou moins grièvement blessés, mais l’enfant n’avait rien. À partir de là, ses sauveurs lui enseignèrent tout ce qu’ils savaient. Apprenant l’escrime comme d’autres jouent avec un hochet, il devint bientôt familier de la Flétrissure comme s’il s’était agi du jardin de sa mère. Le serment qui fut prononcé devant son berceau est resté gravé dans sa mémoire. S’il ne lui reste plus rien à défendre, il peut encore exiger vengeance. Il ne veut pas entendre parler de ses titres, mais dans toutes les Terres Frontalières, nul n’ignore qu’il est le Roi sans Couronne. S’il lève de nouveau un jour la bannière à la Grue Dorée, une armée entière lui emboîtera le pas. Mais il refuse d’entraîner des hommes à leur fin. Dans la Flétrissure, il défie la mort heure après heure – on peut même dire qu’il la courtise. Mais la vie de ses frères humains est sacrée à ses yeux.
» Si vous devez pénétrer dans la Flétrissure – surtout sans escorte digne de ce nom –, il n’y a personne au monde de mieux qualifié pour vous servir de guide et vous en ramener vivantes. Lan est le meilleur Champion actuel, et tous les autres sont loin derrière lui. Vous aurez tout aussi vite fait de laisser les trois gamins ici, pour qu’ils acquièrent un peu d’expérience. La Flétrissure n’est pas un endroit pour des débutants, et Lan s’en sortira mieux seul qu’avec eux dans les pattes.
Mat voulut intervenir, mais un regard glacial de Rand l’en dissuada.
Bon sang ! quand apprendra-t-il à tenir sa langue ?
Comme Egwene, Nynaeve avait écouté en roulant de grands yeux. À présent, elle contemplait son gobelet, l’air désemparée. Egwene lui tapota le bras et eut un regard plein de compassion.
Soudain, Moiraine entra dans la salle, Lan sur les talons.
— Qu’a-t-il dit ? demanda Rand.
Perrin et Mat se levèrent.
— Des culs-terreux mal dégrossis…, marmonna Agelmar. (Il reprit un ton normal.) Aes Sedai, as-tu appris quelque chose, ou s’agit-il simplement d’un fou ?
— Il est fou, et même presque fou furieux, mais, au sujet de Padan Fain, il n’y a rien de simple.
Un des serviteurs arriva, fit une révérence et se demanda visiblement où il pouvait se débarrasser de la cuvette et du broc qu’il transportait sur un plateau d’argent en même temps qu’un petit pain de savon et une serviette de toilette.
Moiraine lui fit signe de laisser le tout sur la table.
— Désolée d’avoir donné des ordres à tes serviteurs, Agelmar. C’est moi qui ai pris la liberté de commander de quoi me laver.
Agelmar fit un signe au domestique, qui posa son plateau sur la table et détala sans demander son reste.
— Mes gens sont à ta disposition, Aes Sedai…
L’eau que Moiraine versa dans la cuvette fumait encore. Sans se soucier de la chaleur, la jeune femme retroussa ses manches et entreprit de se laver énergiquement les mains.
— J’ai dit qu’il était malfaisant au-delà de l’imaginable, mais j’étais encore loin du compte. Je n’ai jamais rencontré un être si abject – un déchet d’humanité, vraiment ! Depuis que je l’ai touché, je me sens souillée, et je ne parle pas de la crasse dont il est recouvert. C’est à l’intérieur qu’il est sale… (Moiraine se tapota la poitrine.) Son âme est tellement dégradée que je me suis demandé s’il en avait une. En lui, il y a une pire flétrissure que le triste fait d’être un Suppôt des Ténèbres…
— Pourtant, il me fait pitié…, murmura Egwene. Je me souviens de ses visites au village, au début de chaque printemps. Toujours gai et bavard, avec un tombereau de nouvelles du monde… Il y a encore de l’espoir pour lui, n’est-ce pas ? « Aucun homme ne reste assez longtemps dans les Ténèbres pour qu’il soit impossible de le ramener vers la Lumière. »
Une citation, reconnut Rand.
— J’ai toujours partagé cette conviction, dit Moiraine en s’essuyant les mains. La rédemption de Padan Fain reste possible, mais voilà quarante ans qu’il est un Suppôt des Ténèbres. La somme de ses crimes, exprimée en sang versé, en souffrance et en nombre de victimes, est extravagante ! Dans cette liste figure une infamie que vous ne trouverez pas insignifiante, j’en suis sûre. C’est lui qui a guidé les Trollocs jusqu’à Champ d’Emond.
— Bien sûr…, murmura Rand.
J’aurais dû le deviner… Dès que je l’ai vu au palais, j’aurais dû comprendre…