— A-t-il amené avec lui d’autres monstres ? demanda Mat.
Regardant autour de lui, il laissa ses yeux s’attarder sur les murs de pierre. Rand supposa qu’il se souvenait des Blafards rencontrés en cours de route. À Baerlon comme à Pont-Blanc, aucune muraille n’avait retenu longtemps les Demi-Humains et leur chair à canon.
— S’il a envoyé des monstres, ils se casseront les dents sur notre mur d’enceinte. Et ils ne seront pas les premiers…
S’il parlait à la cantonade, les propos du seigneur s’adressaient en fait à Egwene et Nynaeve, qu’il regardait d’ailleurs très souvent.
— Les Myrddraals eux-mêmes ne sont pas dangereux, parce que toutes les rues, ruelles et allées étroites sont éclairées la nuit, ici. Et, à l’intérieur de la ville, nul n’est autorisé à dissimuler ses traits.
— Pourquoi maître Fain est-il ainsi ? demanda Egwene.
— Il y a trois ans…, commença Moiraine. (Épuisée, elle se laissa tomber sur une chaise.) Non, il y aura trois ans cet été… C’est un sacré laps de temps, trois ans ! La lumière nous a sûrement aidés, sinon le Ténébreux aurait vaincu avant même que j’aie songé à quitter Tar Valon. Fain traque les garçons depuis ce temps-là – trois longues années !
— C’est absurde ! s’exclama Rand. Chaque printemps, il venait chez nous avec une régularité de métronome. Et ce serait un traître ? Il nous a vus plusieurs fois, mes amis et moi, et rien n’est arrivé jusqu’à la dernière fois…
L’Aes Sedai dévisagea le jeune berger, un index pointé vers lui.
— Fain m’a tout dit, Rand. Enfin, presque tout. Je le soupçonne de cacher encore un secret important, mais son récit est néanmoins très clair. Il y a trois ans, un Blafard est allé à sa rencontre dans une ville du Murandy. Fain était terrifié, bien entendu, mais être « élu » ainsi est néanmoins considéré comme un grand honneur parmi les Suppôts des Ténèbres. Fain a cru être choisi pour accomplir de grandes choses, et c’était bien le cas, mais pas de la manière qu’il espérait. Il fut conduit vers le nord, au-delà de la Flétrissure, dans les Terres Dévastées. Au mont Shayol Ghul, en fait, où il rencontra un homme aux yeux de feu qui se présenta sous le nom de Ba’alzamon.
Mat s’agita nerveusement et Rand eut du mal à déglutir. C’était bien entendu la vérité, mais ça restait très difficile à accepter – sauf pour Perrin, que rien ne pouvait plus surprendre, semblait-il.
— Que la Lumière nous protège ! s’écria Agelmar.
— Fain n’a pas aimé ce qu’on lui infligea au mont Shayol Ghul, continua Moiraine. Pendant que je l’interrogeais, il a souvent crié, souffrant à cause des flammes qui le brûlaient. Expulser tout ce qu’il cachait en lui a failli le tuer. Malgré mes soins, il n’est plus qu’une loque humaine. Un être brisé… Pour le « réparer », je devrai produire énormément d’efforts, mais ça vaut la peine, pour découvrir tout ce qu’il cache encore. À l’origine, il fut « élu » à cause de la région où il exerçait son commerce. Non, ne sautez pas trop vite à la conclusion ! À l’époque, ce n’était pas seulement le territoire de Deux-Rivières qui intéressait le Père des Mensonges. Il savait où chercher, en gros, mais sans avoir plus de détails que nous, à Tar Valon.
» Fain a dit qu’il est devenu le « chien de chasse » du Ténébreux, et ce n’est pas faux. Le Père des Mensonges l’a conditionné pour qu’il chasse, et il l’a « modifié » afin qu’il soit en mesure de remplir cette mission. Le colporteur refuse de se rappeler ce qui lui a été infligé pour provoquer ces modifications. À cause de ces tortures, il hait son maître au moins autant qu’il le redoute. Quoi qu’il en soit, il fut envoyé « flairer la piste » dans tous les villages qui entourent Baerlon, puis sur le chemin qui conduit aux montagnes de la Brume – jusqu’à la rivière Taren, et au-delà, sur tout le territoire de Deux-Rivières.
— Et ça remonte à trois ans ? intervint Perrin. Je me souviens de ce printemps-là… Fain est arrivé plus tard que d’habitude, mais, le plus étrange, c’est qu’il s’est « incrusté ». Un séjour d’une semaine, à paresser tout en râlant parce qu’une chambre à La Cascade à Vin coûtait une fortune. Fain est près de ses sous, tout le monde le sait.
— Je me rappelle, dit Mat. Les gens se demandaient s’il était malade, ou s’il en pinçait pour une femme de chez nous. Aucune n’épouserait un colporteur, bien sûr. Autant s’unir à un Zingaro…
Egwene le foudroyant du regard sous ses sourcils froncés, le jeune homme n’alla pas plus loin sur cette voie.
— Après cet épisode, reprit Moiraine, Fain fut de nouveau conduit au mont Shayol Ghul, où son esprit fut… distillé.
Le ton de l’Aes Sedai retourna l’estomac de Rand – un effet plus parlant encore que la grimace de dégoût qu’elle arborait.
— Tout ce qu’il avait… senti… fut condensé et réinjecté en lui. L’année suivante, dès qu’il arriva à Deux-Rivières, il réussit à choisir ses cibles avec une bien plus grande précision. En réalité, ses résultats dépassèrent les espérances du Ténébreux, puisque Fain eut très vite la certitude que sa proie était un garçon de Champ d’Emond – et ses investigations se limitaient à trois sujets possibles.
Perrin eut un grognement et Mat égrena un chapelet de jurons, ne cessant pas quand Nynaeve lui jeta un regard plus que courroucé.
Agelmar regarda les trois jeunes gens d’un œil nouveau. Très bizarrement, Rand ne réagit pas aussi violemment que ses deux amis. Le Ténébreux le traquait depuis trois ans. Enfin, les traquait. Alors qu’il aurait dû en claquer des dents, il se sentait à peine troublé…
Ne se laissant pas déranger par Mat et sa litanie de jurons, Moiraine haussa simplement le ton et continua :
— Lorsque Fain retourna à Lugard, Ba’alzamon lui rendit visite dans un rêve. Le colporteur s’humilia comme jamais, s’adonnant à des rituels dont la seule description vous rendrait sourds et aveugles. Cela le lia davantage encore au Ténébreux, car ce qu’on fait en rêve peut être plus dangereux que de véritables actions.
Rand frémit sous le regard d’avertissement que lui lança l’Aes Sedai, mais elle ne dévia pas de son récit :
— Après la victoire, promit Ba’alzamon, Fain serait récompensé au-delà de ce qu’il pouvait imaginer. Mais, pour devenir puissant au point de dominer un royaume, il devrait d’abord retourner à Champ d’Emond et « marquer » les trois cibles. Un Myrddraal l’attendrait avec une horde de Trollocs. Désormais, nous savons comment les monstres se sont introduits sur votre territoire. Il y avait un bosquet ogier et un Portail à Manetheren…
— Le plus beau bosquet de tous, oui, dit Loial, à part celui de Tar Valon. Le souvenir de Manetheren est cher au cœur des Ogiers.
Muet de surprise, Agelmar forma avec les lèvres les quatre syllabes du nom légendaire. Manetheren…
— Seigneur Agelmar, dit Moiraine, je te dirai comment trouver le Portail de Mafal Dadaranell. Il faut qu’il soit muré, placé sous bonne garde et strictement isolé. Les Blafards ne savent pas encore tout sur les Chemins, mais ce Portail est à courte distance au sud de Fal Dara.
Le seigneur sursauta comme s’il revenait soudain à la réalité.
— Au sud ? Paix ! Nous n’avons pas besoin de ça en plus de tout le reste ! Lumière, éclaire-nous ! Nous ferons ce que tu demandes.
— Fain nous a-t-il suivis sur les Chemins ? demanda Perrin. C’est la seule explication plausible…
Moiraine acquiesça.
— Il vous suivrait jusque dans la tombe, tous les trois, parce qu’il n’a pas le choix. Après son échec à Champ d’Emond, le Myrddraal a forcé Fain à se lancer sur votre piste avec les Trollocs. Le Blafard n’a pas laissé le colporteur chevaucher avec lui. Fain pensait qu’il aurait dû avoir le meilleur cheval disponible afin de diriger la meute, mais le Demi-Humain l’a obligé à courir avec les monstres – qui ont dû le porter quand ses pieds et ses jambes ont crié grâce. Pour le torturer, les Trollocs parlaient de lui dans notre langue, se disputant sur la meilleure façon de le faire cuire quand il ne servirait plus à rien.