Rand en eut les sangs glacés. Les corbeaux et les corneilles, des agents du Ténébreux ? Ces oiseaux étaient partout, en ce printemps de cauchemar. Moiraine avait parlé de l’« influence du Ténébreux ». Le Ténébreux était toujours présent, il le savait, mais si on s’efforçait de marcher sous l’aile de la Lumière, de vivre dignement et de ne jamais prononcer son nom, il ne pouvait nuire à personne. C’était ce que tout le monde croyait, et ce que Rand avait appris en buvant le lait de sa mère. Mais Moiraine semblait insinuer que…
Le regard de Rand se posa sur Tam et il oublia d’un coup tout le reste. Bien moins rouge qu’avant, le blessé respirait presque normalement. Son fils voulut se lever d’un bond, mais Lan le retint par le bras.
— Moiraine Sedai, vous avez réussi ! s’exclama Rand.
— Pas encore… Rien n’est gagné, pour l’instant. Les armes des Trollocs sont fabriquées dans les forges d’une vallée nommée Thakan’dar et située sur un versant du mont Shayol Ghul. Certaines lames gardent une souillure de ce lieu maudit – une sorte de poison uni au métal. Ces armes-là infligent des blessures qui ne guérissent pas sans une aide très particulière. Elles provoquent aussi des poussées de fièvre mortelles et des maladies étranges qui dépassent les compétences des médecins. J’ai apaisé les souffrances de ton père, mais la toxine est toujours là. Si on la laisse faire, elle reprendra le dessus et le consumera.
— Mais vous ne la laisserez pas faire, n’est-ce pas ?
S’avisant qu’il avait parlé d’un ton à la fois implorant et autoritaire, Rand se demanda ce qu’on risquait lorsqu’on s’adressait ainsi à une Aes Sedai. Mais Moiraine ne sembla pas avoir relevé l’offense.
— Non, je ne la laisserai pas faire, répéta-t-elle simplement. Rand, je suis épuisée, et je n’ai pas eu une minute de répit, cette nuit. En temps normal, ce n’est pas grave, mais pour lutter contre une blessure de ce genre…
Moiraine sortit de sa bourse un petit sac de soie blanche.
— C’est un angreal, dit-elle. (Devant l’expression de Rand, elle se détendit un peu.) Je vois que tu sais ce que c’est…
D’instinct, le jeune homme se pencha en arrière, comme s’il voulait s’éloigner de l’Aes Sedai et de ce qu’elle brandissait. Quelques récits mentionnaient les angreals, des reliques de l’Âge des Légendes que les Aes Sedai utilisaient pour accomplir d’extraordinaires miracles.
Sous les yeux ébahis de Rand, Moiraine déballa une figurine d’ivoire noircie par le temps. Un peu moins longue que sa main, la statuette représentait une femme en robe longue et à l’abondante crinière cascadant sur ses épaules.
— Nous ne savons plus les fabriquer, soupira Moiraine. Tant de savoir perdu, et peut-être à tout jamais… Il en reste si peu que la Chaire d’Amyrlin, à Tar Valon, a failli m’interdire d’emporter celui-là. Elle a fini par changer d’avis, pour le plus grand bien de Champ d’Emond et de ton père. Mais n’espère pas trop, Rand. Aujourd’hui, même avec l’angreal, je suis moins puissante que j’aurais pu l’être hier sans cet artefact, et la souillure est très virulente. De plus, elle a eu le temps de se répandre…
— Vous pouvez aider mon père, dit Rand, vibrant de ferveur. J’en suis certain.
Moiraine eut l’ombre d’un sourire.
— Nous verrons bien…, souffla-t-elle.
Se retournant vers Tam, elle lui posa une main sur le front, l’autre serrant la figurine d’ivoire. Les yeux fermés, immergée dans sa concentration, l’Aes Sedai sembla en oublier de respirer.
— Le cavalier qui t’a effrayé, dit Lan, c’était sûrement un Myrddraal.
— Quoi ? Mais les Blafards sont hauts de vingt pieds et ils…
Rand n’alla pas plus loin, réduit au silence par le sourire un rien condescendant du Champion.
— Berger, les légendes ont tendance à en rajouter, tout le monde sait ça ! Crois-moi, les Demi-Humains n’ont pas besoin d’attributs fabuleux pour être terrifiants. Demi-Humain, Rôdeur, Blafard, Homme de l’Ombre – le nom varie selon les pays, mais un Myrddraal reste un Myrddraal ! Les Blafards sont des rejetons des Trollocs, mais revenus à l’état de quasi-humanité des spécimens dont les Seigneurs de la Terreur se servirent pour créer les monstres géants. J’ai bien dit quasi-humanité ! Chez les Blafards, la composante humaine est puissante, certes, mais la souillure qui donna naissance aux Trollocs reste bien présente. Les Demi-Humains ont des pouvoirs – le type que le Ténébreux peut accorder à ses séides.
» Pour ne pas résister victorieusement à un Blafard, il faut qu’une Aes Sedai soit très faible ou dans un état de grande détresse. En revanche, beaucoup d’hommes forts et loyaux ont péri face aux Rôdeurs. Depuis les conflits qui mirent un terme à l’Âge des Légendes, scellant le sort des Rejetés, désormais emprisonnés, les Myrddraals dirigent les Trollocs et leur indiquent où et quand frapper. Lors des fameuses guerres des Trollocs, les Blafards, placés directement sous les ordres des Seigneurs de la Terreur, commandaient les monstres sur les champs de bataille.
— Ce cavalier m’a terrifié, souffla Rand. Il m’a seulement regardé, et…
— Tu n’as pas à en rougir, berger ! Les Blafards me terrorisent aussi ! Face à eux, j’ai vu des vétérans endurcis se pétrifier comme des oiseaux hypnotisés par un serpent. Au nord, dans les Terres Frontalières, à la lisière de la Flétrissure, il y a un dicton : « Le regard des Sans-Yeux est le messager de la peur. »
— Les Sans-Yeux ?
— Oui, berger… La nuit comme le jour, ils ont une vue d’aigle, et pourtant leur visage est dépourvu de globes oculaires. Se trouver face à un Myrddraal est l’expérience la plus périlleuse que je connaisse. Avec Moiraine Sedai, nous avons tenté de tuer celui qui était là pendant l’attaque, mais sans le moindre succès. Les Demi-Humains bénéficient de la chance insolente du Ténébreux en personne.
— Un Trolloc m’a dit que le Myrddraal voulait me parler. Sur le coup, je n’ai pas saisi ce que ça signifiait.
Lan releva la tête, ses yeux bleus durs comme deux éclats de diamant.
— Tu as parlé avec un Trolloc ?
— Pas vraiment…, souffla Rand, se recroquevillant sous le regard du Champion. C’est lui qui m’a parlé, en fait… Il a dit qu’il ne me ferait pas de mal, parce que le Myrddraal voulait m’interroger. Puis il a essayé de me tuer…
Rand se passa la langue sur les lèvres et frotta sa main moite contre la poignée garnie de cuir de son épée. En quelques phrases, il raconta comment il était retourné dans la ferme pour récupérer des objets indispensables.
— Au bout du compte, c’est moi qui ai tué le Trolloc, dit-il lorsqu’il fut arrivé à la fin de son récit. Un hasard, pour être honnête. Il a bondi sur moi alors que je brandissais l’épée…
L’expression de Lan s’adoucit un peu – si on pouvait s’attendre à de la bienveillance chez un homme de pierre.
— Même ainsi, ça reste un exploit, jeune berger ! Jusque-là, très peu d’hommes, au sud des Terres Frontalières, pouvaient se vanter d’avoir vu un Trolloc – et encore moins d’en avoir tué un.
— Surtout sans aide de quiconque, ajouta Moiraine d’un ton mortellement las. J’ai terminé, Rand… Lan, aide-moi à me relever.
Le Champion se précipita, mais Rand fut encore plus rapide que lui à atteindre le lit. Même s’il était très pâle, comme quelqu’un qui n’a plus vu le soleil depuis longtemps, Tam avait le front bien frais et sa poitrine se soulevait au rythme régulier normal chez un dormeur.
— Il va s’en tirer ? demanda Rand.