L’embarcadère disparut très vite, avalé par la brume. Alors que le bac continuait à tanguer très légèrement sous les assauts du courant, les allers et retours réguliers des haleurs furent pendant un long moment les seuls mouvements notables dans l’embarcation. Soudain obéissants, les fugitifs s’étaient massés au centre du bac et ils ne bronchaient plus. Rand et ses amis avaient souvent entendu dire que la rivière Taren était bien plus large que les gentils cours d’eau de Champ d’Emond. Avec le brouillard, elle leur semblait au moins aussi vaste qu’un océan.
Quand il fut un peu rassuré, Rand approcha de Lan.
Pour un garçon qui n’avait jamais rien vu de plus grand qu’un étang du bois de l’Eau, une rivière impossible à traverser à gué ou à la nage avait de quoi inquiéter. Mais il se sentait un petit peu mieux, maintenant qu’il lui semblait parfois apercevoir l’autre rive malgré le brouillard.
— Vous croyez qu’ils nous auraient détroussés ? demanda-t-il à Lan. Le passeur paraissait plutôt craindre le contraire…
Jetant un coup d’œil à Haute-Tour et à ses hommes, qui ne semblaient pas tendre l’oreille, le Champion répondit à voix basse :
— Avec le brouillard comme complice ? Quand nul ne les voit, les hommes sont capables de traiter leurs semblables avec une cruauté qu’ils se garderaient bien d’exhiber… Un type animé de mauvaises intentions vis-à-vis d’un étranger et prompt à croire que l’étranger en question prépare un mauvais coup… Contre un bon prix, ce passeur vendrait sa mère aux Trollocs pour qu’ils s’en fassent un ragoût. J’avoue que ta question me surprend, berger. À Champ d’Emond, j’ai entendu les villageois parler des gens de Bac-sur-Taren.
— Oui, mais… Eh bien, tout le monde dit que… Mais je ne croyais pas que…
Déconcerté, Rand s’avisa qu’il ne savait rien de la nature profonde des hommes, une fois sorti de son petit village.
— Et s’il disait au Blafard que nous avons traversé sur son bac ? Il pourrait aider les Trollocs à franchir la rivière…
Lan eut un petit rire amer.
— Détrousser un étranger et traiter avec un Blafard sont deux choses bien différentes. Tu le vois transporter des Trollocs, surtout avec ce brouillard, même en échange d’une fortune ? Ou parler à un Myrddraal, s’il a le choix ? Cette simple idée suffirait à le faire fuir et à ne pas s’arrêter de courir avant un mois ! Je doute que les Suppôts des Ténèbres abondent à Bac-sur-Taren, berger. Pour le moment, nous sommes en sécurité. Et nous ne risquons rien de ces gens.
» Attention, il nous regarde !
Haute-Tour venait de se retourner, comme si sonder la brume ne l’intéressait plus. Sa torche brandie, il étudiait Rand et Lan comme s’il les voyait vraiment pour la première fois.
S’avisant que les passagers n’étaient pas dupes de son manège – en d’autres termes, ils l’espionnaient pendant qu’il les épiait –, le passeur se plaça de nouveau dans le sens de la marche et recommença à scruter le brouillard en quête de la rive ou de la Lumière savait quoi d’autre.
— Nous en avons assez dit, souffla Lan, si bas que Rand eut du mal à comprendre. Avec des oreilles ennemies dans les environs, parler des Trollocs, des Suppôts des Ténèbres ou du Père des Mensonges n’est pas une bonne idée. Ça risque de nous attirer de pires désagréments qu’un Croc du Dragon dessiné sur une porte…
Rand décida d’en rester là avec ses questions. À ses yeux, tout allait de plus en plus mal. Des Suppôts des Ténèbres, à présent ! Comme si les Blafards, les Trollocs et les Draghkars ne suffisaient pas ! Au moins, on pouvait reconnaître un Trolloc à l’œil nu…
Des piliers de ponton apparurent dans la brume. Dès que le bac eut heurté l’embarcadère, les haleurs s’empressèrent de l’amarrer, puis ils abaissèrent la rampe de la proue.
Alors que Mat et Perrin annoncèrent haut et fort que la rivière Taren était beaucoup moins large qu’on le disait, Lan débarqua le premier, son étalon tenu par la bride. Moiraine le suivit et les autres firent de même. Au moment où Rand entraînait Nuage vers la terre ferme, maître Haute-Tour brailla à tue-tête :
— Un moment ! Un moment ! Où est mon or ?
— Tu seras payé, dit Moiraine, invisible au cœur de la brume. Et tes hommes recevront une pièce d’argent en récompense, car la traversée fut rapide.
Tandis que Rand posait enfin le pied sur un sol stable, le passeur hésita, son visage de fouine pointant vers l’avant, comme s’il flairait un piège. Mais, à la mention d’un bonus, tous les haleurs avaient réagi, se précipitant à terre avant que leur patron ait pu crier un ordre. À contrecœur, Haute-Tour suivit ses employés.
Alors que des sabots invisibles dans le brouillard martelaient la terre humide, Rand s’éloigna prudemment du bord de l’eau. Sur cette rive, la brume était aussi dense que sur l’autre…
Au pied de l’embarcadère, le Champion distribuait des pièces au passeur et à ses haleurs. À part Moiraine, tous les fugitifs attendaient un peu plus loin, l’anxiété leur nouant les entrailles. Impassible, l’Aes Sedai sondait la rivière avec une intense concentration. Mais que cherchait-elle à voir ?
Rand n’en avait pas la moindre idée. Transi de froid, il resserra autour de lui les pans de sa cape trempée. Désormais, il était hors du territoire de Deux-Rivières. Et la distance qui le séparait de sa terre natale semblait bien plus grande que la simple largeur d’un cours d’eau…
— Et voilà, dit Lan en remettant une ultime pièce à maître Haute-Tour. Le prix convenu…
Le Champion ne raccrocha pas la bourse de cuir à sa ceinture. Hypnotisé, le passeur semblait incapable de la quitter des yeux.
L’embarcadère trembla légèrement, grinçant un peu, et maître Haute-Tour tourna la tête vers le bac enveloppé de brume. Les deux torches qui restaient à bord émettaient une lumière à peine visible depuis la rive.
Puis l’embarcadère craqua sinistrement. Dans un vacarme de bois brisé, les deux lueurs jumelles vacillèrent et commencèrent à s’éloigner.
Egwene eut un cri de surprise et Thom lâcha un des jurons dont il était si friand.
— Il s’est détaché ! brailla le passeur. Le bac dérive ! (Fonçant sur ses haleurs, il les rabattit vers l’embarcadère.) Rattrapez-le ! Rattrapez-le !
Les six costauds manquèrent s’étaler à cause des bourrades que leur flanquait Haute-Tour. Désormais, les lumières du bac tournaient sur elles-mêmes. Au-dessus de l’embarcation, le brouillard aussi formait une grande spirale.
L’embarcadère vibra de nouveau. Un instant plus tard, une nouvelle série de craquements indiqua que le bac commençait à se casser en deux.
— Un tourbillon ! cria un des haleurs, stupéfait.
— Il n’y en a pas sur cette rivière…, marmonna Haute-Tour. Et il n’y en a jamais eu…
— Un gros coup de malchance, dit Moiraine en se détournant enfin de la rivière.
— De la pure déveine, renchérit Lan. Mon pauvre ami, on dirait que vous ne ferez plus traverser personne avant un bon moment. Navré que vous ayez perdu votre outil de travail à cause de nous. (Il plongea de nouveau la main dans sa bourse.) Voici qui devrait vous dédommager…
Un instant, maître Haute-Tour contempla les pièces qui brillaient dans la paume de Lan. Puis ses épaules s’affaissèrent et il balaya du regard le petit groupe qu’il venait de transporter. Dissimulés par le brouillard, les quatre jeunes gens ne bougèrent pas un cil…
Avec un grognement d’angoisse et de rage, le passeur s’empara des pièces, fit demi-tour et s’éloigna vers la rive, ses haleurs le suivant comme une portée de chiots pas encore sevrés.
— Plus rien ne nous retient ici, dit l’Aes Sedai d’un ton serein, comme s’il n’était rien arrivé d’extraordinaire.
Tenant sa jument par la bride, elle descendit à son tour de l’embarcadère.