— Parle, sinon…
Des bruits de bottes retentirent dans l’escalier. Le Myrddraal se retourna, sa cape noire toujours aussi immobile. Inclinant la tête, il regarda un moment en l’air, comme s’il pouvait voir à travers le bois. Puis une lame aussi noire que ses vêtements apparut dans sa main d’une blancheur cadavérique. Comme si l’arme absorbait une partie de la lumière, il fit soudain beaucoup plus noir dans le couloir.
Les bruits de pas se faisant plus proches, le Blafard se tourna de nouveau vers Rand, eut un ignoble rictus et leva son épée de ténèbres.
Le jeune berger de Champ d’Emond comprit qu’il vivait ses dernières secondes. La lame s’abattit…
… Et s’arrêta à quelques pouces de sa tête.
— Tu appartiens au Grand Seigneur des Ténèbres, croassa le Blafard. Oui, tu es à lui !
Le Demi-Humain se détourna de sa proie et fila dans le couloir. Bientôt, les ombres l’avalèrent et il disparut comme il était venu.
Lan sauta les dernières marches et se reçut souplement dans le couloir, épée au poing.
— Un Blafard…, souffla Rand. Il était…
Soudain, il se souvint qu’il portait lui aussi une épée. Face au Demi-Humain, il l’avait complètement oubliée. Se fichant que ce soit trop tard, désormais, il dégaina la lame au héron et s’écria :
— Il est parti par là !
Lan acquiesça distraitement, comme si son attention était rivée sur autre chose.
— Oui, il s’en va et s’estompe à la manière d’un spectre. Ce n’est pas le moment de le poursuivre, de toute façon. On fiche le camp, berger !
D’autres bruits de pas retentirent dans l’escalier, d’où déboulèrent bientôt Mat, Perrin et Thom, portant leur couverture et leurs sacoches de selle. Son arc glissé sous un bras, Mat n’avait pas encore fini d’enrouler sa couverture.
— On s’en va ? (Rand rengaina sa lame et prit les affaires que lui tendait Thom.) En pleine nuit ?
— Tu veux attendre le retour du Blafard, berger ? Avec des renforts, bien entendu ?
— Je vous accompagnerai de nouveau, dit Thom au Champion. Enfin, si vous n’y voyez pas d’objections. Trop de gens ont noté que je suis arrivé avec vous. Dès demain, faire partie de vos amis ne sera sûrement pas une bonne chose, dans ce coin…
— Tu peux venir avec nous ou galoper jusqu’au mont Shayol Ghul, trouvère ! s’écria Lan.
Il rengaina furieusement son épée, faisant crisser le fourreau.
Un garçon d’écurie entra par la porte de derrière et dépassa les cinq hommes sans leur accorder un regard. Puis Moiraine arriva, maître Fitch à ses côtés, Egwene sur les talons… et Nynaeve dans son sillage. Si la jeune fille paraissait au bord des larmes – l’effet de la terreur –, la Sage-Dame semblait en proie à une colère froide qui n’augurait rien de bon.
— Vous devez prendre la menace au sérieux, maître Fitch, dit Moiraine. Dès ce matin, des ennuis vous guettent. Des Suppôts des Ténèbres, au minimum, et peut-être même pire que ça… Dès que ça commencera, clamez haut et fort que nous sommes partis. Surtout, ne jouez pas les héros. Répétez inlassablement que nous sommes partis, et on finira par vous laisser en paix. C’est nous qu’on poursuit…
— Ne vous en faites pas pour moi, dit l’aubergiste, toujours jovial. Si des gens tentent d’importuner mes invités, nous les recevrons comme il faut, mes hommes et moi. Je ne dirai pas un mot sur l’heure de votre départ et, d’ailleurs, je ne confirmerai même pas que vous étiez là. Je ne suis pas un mouchard ! Ici, personne ne lâchera une information sur vous. Personne !
— Mais…
— Maîtresse Alys, si vous voulez vraiment partir, je dois aller voir où en sont les palefreniers avec vos chevaux.
L’aubergiste contourna l’Aes Sedai et fila vers la sortie, côté cour.
— Quelle tête de mule ! s’exclama Moiraine. Il ne voudra rien entendre !
— Vous croyez que des Trollocs vont venir ici ? demanda Rand.
— Des Trollocs ? Bien sûr que non ! Mais il y a d’autres menaces, tout aussi terribles. D’abord, comment nos ennemis nous ont-ils trouvés ?
» Après ce qui vient de se passer, le Blafard se doutera que nous sommes partis. Mais Fitch ne prend pas assez au sérieux les Suppôts des Ténèbres. Il pense que ce sont des rebuts d’humanité qui se terrent dans les ombres mais, en réalité, on en voit dans toutes les rues et les boutiques des villes, et certains exercent de très hautes fonctions. Le Myrddraal peut les charger de venir glaner des informations sur nous…
Sur ces mots, Moiraine se détourna et s’en fut, Lan lui emboîtant le pas comme toujours.
Sur le chemin de l’écurie, Rand marcha à côté de Nynaeve, elle aussi chargée de sa couverture et de ses sacoches de selle.
— Ainsi, vous venez avec nous…, dit Rand.
Min avait raison.
— Qu’as-tu vu dans le couloir ? Elle a prétendu que…
— C’était un Blafard, dit Rand, surpris que sa voix ne tremble pas en prononçant ces mots. Il me menaçait, mais Lan est intervenu…
— Il est possible qu’on vous poursuive, concéda Nynaeve. Mais je suis venue pour vous ramener à Champ d’Emond, et je ne vous laisserai pas seul avec cette… cette…
Dans l’écurie, la lumière vacillante des lampes indiquait que les palefreniers n’avaient pas fini de seller les chevaux.
— Mutch ! beugla maître Fitch, campé avec Moiraine devant la porte du bâtiment de bois. Dépêche-toi, bon sang !
Il se tourna vers l’Aes Sedai. N’écoutant pas vraiment ce qu’elle lui disait, il semblait vouloir la rassurer. Sans se départir d’une grande déférence, il s’interrompait parfois pour crier des ordres à ses employés.
En ronchonnant à cause de l’heure tardive, les garçons d’écurie finirent par se montrer avec les chevaux. Rand tint le paquetage d’Egwene et le lui tendit quand elle eut enfourché Bela. Des larmes aux yeux, la jeune fille ne semblait plus penser du tout qu’il s’agissait d’une aventure exaltante.
À quelque chose malheur est bon ! jubila Rand.
Il s’en voulut aussitôt d’être si méchant. Egwene était en danger à cause de lui, de Perrin et de Mat… Retourner seule à Champ d’Emond serait probablement moins dangereux que de continuer avec eux.
— Egwene, je…
Rand n’alla pas plus loin. Trop entêtée, la jeune fille n’accepterait jamais de rebrousser chemin alors qu’elle s’était vantée de pouvoir aller jusqu’à Tar Valon.
Il y a aussi les visions de Min… Egwene est impliquée. Mais impliquée dans quoi, au nom de la Lumière ?
— Egwene… je… Eh bien, excuse-moi, mais j’ai du mal à penser de façon cohérente…
La jeune fille se pencha, prit la main de Rand et la serra très fort. Grâce à la lumière qui filtrait de l’écurie, le jeune homme vit le visage de son amie. Elle paraissait moins effrayée qu’avant, semblait-il…
Quand tous les fugitifs furent en selle, Fitch insista pour les accompagner jusqu’au portail, ses palefreniers éclairant le chemin avec leurs lampes. Multipliant les révérences, l’aubergiste au ventre rebondi assura qu’il serait muet comme une tombe. Puis il invita ses clients à revenir quand ils voudraient.
Mutch, lui, les regarda partir d’un air maussade – exactement comme il les avait regardés arriver.
Parmi les employés, il y en avait au moins un qui ne tiendrait pas sa langue une minute. Dès qu’on l’interrogerait, Mutch dirait tout ce qu’il savait sur les fugitifs. Et ça ne lui vaudrait aucun tourment de conscience.
Se retournant, Rand vit qu’une silhouette, devant le portail, les suivait des yeux, une lampe à la main. C’était Mutch, bien entendu – inutile de voir son visage pour en être sûr.