Thom et les trois autres jeunes gens de Champ d’Emond étaient massés autour de Rand, les flancs de leurs montures se touchant presque. Egwene était penchée sur l’encolure de Bela comme si elle voulait alléger sa charge, afin que ses sabots fassent moins de bruit sur les pavés. Rand s’efforçait de respirer doucement, parce que n’importe quel son risquait de trahir la petite colonne.
Soudain, il s’avisa que le Champion et l’Aes Sedai avaient pris pas mal d’avance. À une trentaine de pas de là, leurs silhouettes se fondaient presque dans l’obscurité…
— On s’est laissé distancer…, souffla Rand.
Il talonna Nuage afin qu’il accélère le pas.
— On s’arrête ! cria brusquement Moiraine, un bras levé.
Devant Rand, un fin tentacule de brume argentée dérivait presque à ras du sol.
Le jeune homme tira sur les rênes de Nuage. Le lambeau de brouillard barrait maintenant toute la voie et il grossissait lentement comme si les bâtiments, de chaque côté de la rue, l’alimentaient en manne vaporeuse.
Alors qu’Egwene, Thom, Mat et Perrin se pressaient contre ses flancs, Nuage protesta et tenta de reculer. Les autres montures ne semblaient guère désireuses d’avancer vers la brume.
Lan et Moiraine firent demi-tour et approchèrent lentement de l’étrange masse sans substance qui faisait environ le diamètre d’une jambe. Pensive, l’Aes Sedai étudia la curieuse branche de brume qui la séparait désormais de ses compagnons.
Un frisson glacé courant entre ses omoplates, Rand haussa les épaules pour le conjurer et occulter les manifestations physiques de sa peur.
Une lueur vacillante montait du brouillard à mesure qu’il grossissait. Devant cette vision, tous les chevaux, y compris Aldieb et Mandarb, semblaient sur le point de céder à la panique.
— Qu’est-ce que c’est ? demanda Nynaeve.
— Le démon de Shadar Logoth, répondit Moiraine. Mashadar… Aveugle et sans conscience, il erre dans la ville comme un ver qui creuse son tunnel dans la terre sans savoir où il va. S’il vous touche, vous périrez…
Rand et ses compagnons permirent à leurs montures de reculer un peu, mais pas trop loin, cependant. Même si le jeune homme aurait payé cher pour ne plus frayer avec l’Aes Sedai, dans les circonstances présentes, elle était une sorte de havre de sécurité.
— Alors, demanda Egwene, comment allons-nous vous rejoindre ? Ne pouvez-vous pas le tuer ? Nous dégager un chemin ?
Moiraine eut un éclat de rire cassant.
— Mashadar est très grand, mon enfant, aussi grand que Shadar Logoth elle-même. En unissant leurs forces, toutes les résidantes de la Tour Blanche ne réussiraient pas à le tuer. Et si j’utilisais assez de Pouvoir pour vous ouvrir un chemin, les Blafards seraient attirés comme par une sonnerie de trompette. De plus, Mashadar serait capable de se « guérir » à la vitesse de l’éclair, et ça risquerait de lui donner l’occasion de nous prendre au piège.
Rand échangea un long regard avec Egwene, puis il répéta la première partie de sa question :
— Comment allons-nous vous rejoindre ?
— Je n’aime pas ça mais, quand le vin est tiré, il faut le boire. Cette brume ne barrera pas toutes les rues. Trouvez-en une qui vous permettra de passer… (Moiraine désigna un point rouge brillant dans le ciel, à l’est.) Vous voyez cette étoile ? Prenez-la comme repère, et ça vous conduira à la rivière. Quoi qu’il arrive, avancez toujours dans cette direction. Ne traînez pas en chemin mais, surtout, ne faites pas de boucan. Il y a toujours les Trollocs, ne l’oubliez pas. Avec quatre Demi-Humains.
— Comment ferons-nous pour vous retrouver ? demanda Egwene.
— C’est moi qui vous trouverai. Ne vous inquiétez pas, j’y arriverai sans peine. Et maintenant, filez ! Cette créature est stupide, mais elle sent de la nourriture…
De fait, des tentacules argentés secondaires jaillissaient de la masse en expansion constante. Ils dérivaient mollement dans l’air, rappelant ceux d’une pieuvre, dans les profondeurs d’un étang du bois de l’Eau.
Quand Rand détourna enfin les yeux du brouillard meurtrier, l’Aes Sedai et le Champion n’étaient plus nulle part en vue. Cherchant le regard de ses amis, le jeune homme constata qu’ils étaient aussi nerveux que lui. Et pour ne rien arranger, chacun semblait attendre que quelqu’un d’autre se décide à faire le premier pas à sa place.
Rand fit rapidement le point. Errant dans des ruines, en pleine nuit, ils étaient probablement sur le chemin d’une horde de Trollocs commandée par quatre Blafards, et une brume tueuse entendait leur barrer le passage. Comme s’ils avaient choisi leur gibier, les tentacules argentés semblaient se ramasser sur eux-mêmes tels des serpents prêts à attaquer.
Rand n’aurait jamais cru qu’une Aes Sedai puisse lui manquer autant !
Ses amis hésitant toujours, il fit faire demi-tour à Nuage, qui obéit docilement et tira même sur les rênes pour passer au galop. Comme si cette initiative faisait de lui leur chef, les autres cavaliers suivirent Rand.
Sans Moiraine, personne ne pourrait les protéger si Mashadar se montrait encore. Ou les Trollocs… Ou…
Rand se força à ne plus réfléchir. Il allait suivre l’étoile rouge, et voilà tout ! S’il se concentrait sur cette idée, sa raison ne menacerait plus de chavirer.
À trois reprises, les cavaliers durent rebrousser chemin dans des rues barrées par une colline de gravats que leurs montures n’étaient pas capables d’escalader. Dans son dos, Rand entendait le souffle haletant de ses amis. La panique menaçait de les submerger, et il n’était pas loin non plus de craquer.
Tu dois leur faire croire que tu n’as pas peur. Tu ne t’en sors pas trop mal, berger ! Et tu conduiras tes brebis en sécurité.
Les six compagnons s’engagèrent dans une nouvelle rue. Cette fois, ils se trouvèrent en face d’un épais rideau de brume. Des tentacules aussi gros que leurs chevaux jaillirent vers eux, rapides comme l’éclair.
Cette fois, personne ne joua au petit jeu de l’indécision. Faisant demi-tour de conserve, les fugitifs détalèrent au galop, et tant pis pour le vacarme que provoquaient les sabots de leurs montures.
Deux Trollocs apparurent soudain devant eux, à moins de dix pas de distance.
Un moment, les monstres et les humains se regardèrent, aussi surpris les uns que les autres. Puis deux autres Trollocs apparurent, et encore deux, et encore deux, les derniers arrivants percutant ceux du premier rang dans leur désir frénétique de former une masse compacte face à l’ennemi héréditaire.
La surprise passée, les monstres firent ce qu’on pouvait attendre d’eux, connaissant leurs limites naturelles : ils chargèrent à l’aveuglette et en hurlant de rage.
Les humains s’égaillèrent comme une volée de moineaux.
— Par là ! cria Rand, Nuage déjà lancé au galop.
Mais il entendit le même appel sortir de cinq autres gorges. Jetant un coup d’œil derrière son épaule, il constata que ses compagnons se dispersaient dans toutes les directions.
Des Trollocs les prirent tous en chasse, y compris Rand.
Brandissant leurs étranges lassos, trois monstres le talonnaient et ils gagnaient du terrain sur Nuage.
Rand se coucha sur l’encolure du cheval et l’encouragea de la voix à filer plus vite que le vent.
Alors que la rue devenait plus étroite, Rand remarqua que les fenêtres des bâtiments éventrés laissaient filtrer une lueur argentée.
Mashadar !
Rand regarda une nouvelle fois derrière lui. À la lueur de la brume tueuse, il vit que les Trollocs étaient toujours à une cinquantaine de pas dans son dos. Un Blafard chevauchait derrière eux, désormais, et ils semblaient le fuir au moins autant qu’ils poursuivaient leur proie.
Devant le jeune homme, une dizaine de tentacules argentés se tendaient hors des fenêtres, comme s’ils entendaient humer l’air. Nuage renâcla terriblement, mais son cavalier se montra intraitable, le forçant à avancer.