Да, за плечами у них были недели тяжелых, бесконечных работ. Они исколесили вдоль и поперек всю область Клондайка, с жаждой и радостным ожиданием надеясь найти свою жилу, но - напрасно. Казалось, что места, изображенного на схеме, вовсе не существовало. Запасы пищи иссякали, поэтому приходилось их тщательно дозировать, но Вилли всякий раз удавалось тайком урывать себе лишний кусочек и вместе со своей долей пожирать и часть доли Фрэнка.
Фрэнк побледнел и пожелтел от долгого недоедания. Но что он мог поделать с Вилли? Всякий раз тот многословно извинялся и даже пускал слезу. И Фрэнк по наивности верил тому, что он поступает так лишь из-за недостатка еды, он и сам чувствовал подобные муки, ведь его ежедневного пропитания едва хватало на то, чтобы не протянуть ноги.
Фрэнк все с большим трудом боролся с усталостью и бессилием, однако жажда сверкающего желтого металла, который мог положить решительный конец всем их невзгодам, разгоралась в нем все сильнее. С людьми они почти не встречались, да они и сами сторонились их. Они не желали иметь свидетелей, пока неподнятые золотые сокровища еще оставались лежать в земле и были доступны всякому.
Фрэнку казалось, что за эти недели он пережил очень много. Он успел влюбиться в молчащие, бесконечные загадочные леса. Юноша задумчиво смотрел на суровые скалы, прислушиваясь к лениво плещущимся волнам рек. Золотом отсвечивало солнце, нежным изумрудом под голубым небом отливали леса. Фрэнку то и дело попадались изящные лани, белохвостые олени, могучие лоси, быстрые карибу. При случайной мимолетной встрече с людьми они, смерив их недоверчивым взглядом, пугливо скрывались. Так и всякий человек здесь избегал других. В „другом" не видели друга, брата, здесь были непрочны любые человеческие связи. Сюда приходили те, кто все время хотел оставаться без свидетелей.
Но все же, спустившись после изнурительной работы вниз, в лагерь, золотоискатели мечтали не об одиночестве и отчужденности, нет, они видели перед собой сверкающие города, радостных людей - все, доступное им благодаря желтому блеску золота.
После долгих поисков братья решили разбить лагерь именно здесь, где Фрэнк в каменистой породе обнаружил кварцевую жилу, похожую на хорошую, золотоносную. Со рвением он упражнялся в искусстве добычи камней, пренебрегая наставлениями Вилли, который довольно долго готовился к разведывательным работам. Без устали он читал и штудировал в редкие часы отдыха „Путеводитель разведчика" и скоро ориентировался в нем ничуть не хуже Вилли.
В последние дни его неоднократно посещало страстное желание на все махнуть рукой и вернуться домой, к матери. Но нет, он должен торопиться и работать, если не хочет возвратиться с пустыми руками. Где-нибудь да скрывается большое золото! Тот умирающий не мог соврать, раз Вилли сам держал в руке большие золотые зерна! Счастливый случай все еще мог принести им находку.
И Фрэнк с нетерпением ждал этого случая и надеялся на него. Мучимый внутренним осознанием своего греха, он молился об этом сбивчивыми словами, хотя едва ли мог таким образом приблизиться к Богу. Но ведь он ничего не делал и против Бога! Разве он работал и отдавал свои силы здесь не для того, чтобы помочь матери? И все же он ясно ощущал, что стремление к богатству отдаляло его от Бога.
Пропасть отчуждения между ним и Вилли все увеличивалась. Правда, Вилли, как всегда, оставался любезным, однако любовь Фрэнка к нему померкла, задушенная его эгоистическим поведением. Иногда на какое-то мгновение юноше смутно припоминались старания Вилли, которые тот прилагал, чтобы заманить его сюда. Тогда Вилли понес все издержки по их снаряжению, поскольку Фрэнк после набега грабителей был уже не в состоянии все оплатить. В то время он растроганно воспринял это как знак истинного братского сочувствия, а теперь он начал понимать, что Вилли взял его с собой лишь для того, чтобы заполучить крепкого, надежного работника. Всякое физическое напряжение давалось Вилли с большим трудом, но без настоящих усилий в поисках золота не бывает побед. И осознание этого тоже пришло к Фрэнку в последние недели.
Фрэнк очнулся от мрачных раздумий. Устало и вяло он посмотрел на спящего брата, но тут же энергично встал, потянулся и снова пошел на работу. Вскоре юноша, ссутулившись, уже сидел перед своим шурфом и долбил киркой твердую породу, пока его руку не задел камешек, привлекший его внимание. Он изучающе оглядел незнакомое вещество, вернулся к палатке и вынул из одного ящичка следующие пробы породы, на которых предусмотрительно были выцарапаны порядковые номера. После долгих сравнений Фрэнк разжег маленькую складную железную плавильную печь и проверил их на плавкость. Подле него стояли бутылочка с жидкими и жестянка с сухими химикалиями. Он отколол кусочек камушка и довел порошок до расплавленного состояния. Затем достал все содержимое из огня и, чтобы дать остыть, положил рядом.