Над полосой леса клубились черные и желтые облака дыма. Подхваченные ветром, они образовывали уходящие вверх разноцветные столбы. Всполошившись, люди вскочили на ноги, непроизвольно сгрудившись вокруг Мориса и его спутников. А тот начал их успокаивать, взывая к спокойствию и рассудительности:
- Пока для нас нет никакой опасности, но она может появиться. Поэтому нам следует быть благоразумными. Не паниковать, а спокойно готовиться к отъезду.
- Только бы лес сдержал натиск огня до нашего отъезда, - неслышно для других сказал Холл Морису в суматохе готовящегося отправления.
- Боюсь, это уже невозможно, - так же тихо ответил Морис, а потом громко крикнул остальным:
- Я посмотрю, что там такое горит. А вы тем временем как можно быстрее упаковывайтесь, запрягайтесь и поезжайте в том направлении!
Все безоговорочно подчинились. Перед лицом внезапной опасности эта большая, пестрая группа людей вдруг превратилась в крепкую команду, сплотившуюся вокруг одного лидера и подчинявшуюся его словам.
Лошадь Мориса вела себя очень спокойно, она то пританцовывала на месте, то пускалась вскачь. Морис быстро достиг полоски леса и, к своему смущению, увидел, что та едва ли достигала в ширину сто шагов. Он стремительно проскакал по чистому от дыма островку и остановился как вкопанный, содрогнувшись от представшего перед его глазами ужасающего зрелища. Насколько хватало глаз, ярким пламенем горело все плоскогорье. Ветер высоко вздымал огонь, распыляя широко по округе испепеленную траву, от чего стихия с нарастающей скоростью пожирала все вокруг.
Опасность, великая опасность для людей, которые по ту сторону леса торопились прочь с их телегами! Морис рванул из кармана револьвер. Грянули три выстрела подряд, послужившие сигналом для остальных пришпорить лошадей. А сам он еще на некоторое расстояние приблизился к огню, чтобы сориентироваться, в каком направлении следовало ехать, чтобы подвергнуться как можно меньшей опасности.
Лесная полоса пролегала полукругом между ним и огнем. И вот ее южный мыс уже охвачен пожаром. Через какие-нибудь десять минут она может заполыхать вся, а потом, наверняка, в течении четверти часа пламя настигнет и колонну. О бегстве не могло быть и речи. Люди не в состоянии уйти от все сметающей на своем пути стихии.
Впрочем, оставалось еще одна возможность, которая могла как-то принести спасение.
С максимально возможной скоростью Морис помчался обратно к каравану, повстречав на пути Холла и Фрэнка. И Холл, пытливо взглянув в глаза Морису, тотчас представил себе масштаб угрозы.
- Встречный огонь? - тихо поинтересовался он.
Морис кивнул. Он приказал остановить движение, а затем вкратце разъяснил всем путешествующим, какая их ожидает опасность и какая единственная возможность их спасения, после чего взял с собой Фрэнка и направился в восточную сторону, отъехав примерно на полмили.
- Ну что, с Божьей помощью, Фрэнк? - сказал он торжественно. Пылающая спичка упала в сухую траву. Яростно вспыхнул огонь и быстро стал пожирать растительный покров прерии, устремляясь в западном направлении. Через несколько минут перед ними бушевала мощная огненная стихия. Они некоторое время наблюдали за поднявшейся рядом чудовищной сценой, а затем развернулись и поскакали обратно к своим спутникам, которые молча наблюдали за их действиями. Вскоре и они были окружены кольцом огня. Лес походил на гигантский пылающий факел. Густой дым полностью окутал степь. Еще чуть-чуть - и пожар доберется до них.
В течение этих ужасных минут они ничего не могли делать, кроме как молча стоять и ждать. Обстоятельства вынудили их осознать собственное бессилие перед лицом мощных природных сил.
Морис снял шляпу.
- Давайте помолимся, - предложил он просто. И все, даже те, кто незадолго перед этим высмеивал его серьезное отношение к молитве перед едой, охотно последовали его примеру.
- Боже, Ты - Великий Бог, Ты - Спасающий Бог, Который может спасти нас от огня...
Когда еще большинство из этих людей смогут искренне помолиться, когда они еще раз соберутся под рукой Всемогущего Господа, чтобы преклониться пред Ним, ожидая от Него помощи? И возможно, сегодня это случилось с ними впервые в жизни.
Морис произнес лишь краткую молтву, для большей не хватало времени.
С запада с достаточной скоростью надвигался страшный пожар, но и встречный огонь оставил за собой заметный шлейф черного пространства. Да еще догорали отдельные, более крупные заросли трав, дымясь и выделяясь темными пятнами.
В другом же направлении, навстречу ветру и в сторону вереницы повозок, очень медленно пробиралось встречное пламя, но повсюду образовалась высокая огненная волна. Сквозь нее-то путешественникам и предстояло прорваться!