„Zničeno sedmnáct lodí,“ hlásil Temnému pánovi. „Nevíme, kolik jich vyvázlo.“
Aniž otočil hlavu, zavrčel Vader přes masku: „A co Millenium Falcon?“
Piett na chvilku zaváhal, než odpověděl. Radši by se tomuto bodu vyhnul. „Jdou po něm naše vyhledávací skenery,“ odpověděl trochu ustrašeně.
Vader se otočil obličejem k admirálovi, jeho postava se tyčila nad vyděšeným důstojníkem. Piett cítil, jak mu žilami probíhá mráz, a když Temný pán znovu promluvil, věstil jeho hlas strašlivý osud, který se naplní, pokud nebudou jeho příkazy vykonány.
„Chci tu loď,“ zasyčel.
Ledová planeta se rychle zmenšovala do nepatrně zářivého bodu, když Millenium Falcon uháněl vesmírem. Brzo se planeta proměnila v jednu z miliardy světélek, rozesetých v černém prostoru.
Ale Falcon nepospíchal do hlubin vesmíru sám. Sledovala ho císařská flotila včetně hvězdného destruktoru Avenger a půl tuctu stíhaček TIE. Stíhačky letěly před obrovitým, pomalejším destruktorem, a doháněly prchající Millenium Falcon.
Chewbacca zavyl do rámusu motorů Falconu. Loď sebou začala házet pod ranami flaků, které stíhačky vystřelovaly. „Já vím, já vím, vidím je,“ zakřičel Han. Měl plné ruce práce, aby udržel loď pod kontrolou.
„Co vidíte?“ zeptala se Leia.
Han ukázal průzorem ven na dva velice blýskavé objekty.
„Další dva hvězdné destruktory, a míří přímo na nás.“
„Jsem ráda, že jste prohlašoval, že nebudou žádné problémy,“ prohodila s víc než naznačeným sarkasmem, „jinak bych se začala bát.“
Loď se otřásala pod neustálou palbou stíhaček TIE, takže Threepio, který se vracel do kokpitu, sotva udržel rovnováhu. Jeho kovová kůže bouchala a třískala do stěn, když se blížil k Hanovi. „Pane,“ začal opatrně, „rád bych věděl…“
Han Solo se po něm výhružně podíval. „Zmlkni nebo se vypni,“ varoval Han robota, který okamžitě udělal to první.
Pilot se pořád snažil udržet Millenium Falcon v kursu a obrátil se na Wookieho: „Chewie, jak se drží deflektorní štít?“
Druhý pilot hmátl po spínači nad hlavou a štěkl odpověď, kterou si Solo přeložil jako kladnou.
„Dobrá,“ řekl Han. „V podsvětelné jsou třeba rychlejší, ale pořád je můžem vypéct. Držte se!“ Corellián najednou zamířil vzhůru.
Před nimi se objevily dva císařské hvězdné destruktory a dostaly se k Falconu skoro na dostřel; dotírající stíhačky TIE a Avenger byly také nebezpečně blízko. Han cítil, že nemá na vybranou a musí obrátit Falcon do devadesátistupňového loopingu.
Leia a Chewbacca cítili, jak jim při tom střemhlavém letu žaludky vletěly do krku. Ubohý Threepio musel rychle změnit vnitřní mechanismus, pokud se chtěl udržet na svých kovových nohou.
Han si byl vědom, že posádka si může myslet, že je nějaký bláznivý hvězdný žokej, když nutí loď do tak šíleného kursu. Ale měl strategický plán. Když neměli mezi sebou Falcon, hvězdným destruktorům teď hrozila přímá kolize s Avengerem. Jemu jenom zbývalo sedět a dívat se.
Poplašný signál se rozléhal po všech třech hvězdných destruktorech. Těžkopádné masivní lodě na takové nebezpečí nereagovaly dost rychle. Jeden destruktor se pomalu jako slimák začal odklánět vlevo, aby se vyhnul střetu s Avengerem. Naneštěstí při tom manévru zachytil sousední loď, až se vesmírná pevnost otřásla. Poškozené destruktory začaly klouzat vesmírem, zatímco Avenger pokračoval v pronásledování Millenium Falcon a jeho nepochybně šíleného pilota.
Dva dole, pomyslel si Han. Ale byla tu ještě čtyřka stíhaček TIE, které se zavěsily na Falcon a pálily po něm lasery. Han si však myslel, že může být rychlejší. Lodí prudce otřásaly výbuchy a Leia se musela zoufale držet, aby nevyletěla ze sedadla.
„Tohle je trochu zpomalí!“ zajásal Han. „Chewie, připrav se ke skoku do světelné.“ Nesměli ztratit ani chvilku – laserový útok se zintenzívnil a stíhačky TIE už byly skoro nad nimi.
„Jsou moc blízko,“ upozornila Leia, která konečně mohla promluvit.
Han se na ni podíval s potměšilým zábleskem v očích. „Ach, ano? Koukněte se na tohle.“
Posunul hyperprostorovou páku dopředu, protože chtěl pronásledovatelům uniknout, ale zároveň chtěl na princeznu udělat dojem, jak je chytrý a loď úžasně silná. Ale nic se nestalo! Hvězdy, které by se tou dobou měly proměnit v šmouhy světla, stály na místě. Něco bylo určitě porouchané.
„Co mám vidět?“ zeptala se Leia netrpělivě.
Místo odpovědi Han znovu prověřoval ovladače světelné rychlosti. Zase nic. „Myslím, že jsme v rejži,“ zamumlal. Stáhlo se mu hrdlo. Věděl, že „rejže“ situaci zdaleka nevystihuje.
„Jestli bych směl něco říci, pane,“ ozval se Threepio, „už předtím jsem si všiml, že celý hlavní parasvětelný systém vypadá, že je poškozený.“
Chewbacca zvrátil hlavu a hlasitě a zničeně zaskučel. „Jsme v rejži!“ opakoval Han.
Všude kolem nich sílil laserový útok. Millenium Falcon mohl jenom pokračovat nejvyšší podsvětelnou rychlostí na cestě do vesmíru, těsně sledován rojem stíhaček TIE a jedním obrovitým císařským hvězdným destruktorem.
VII.
Dvojitá křídla X-plánu Luka Skywalkera se stáhla tak, že vytvořila křídlo jediné, a malé, štíhlé plavidlo vystřelilo daleko od planety sněhu a ledu.
Během letu měl mladý velitel čas připomenout si události několika minulých dnů. Měl nyní čas uvažovat nad záhadnými slovy přízračného Bena Kenobiho a přemýšlet o přátelství s Hanem Solem, a také o nejasném vztahu s Leiou Organou. Když si vzpomněl na lidi, o které měl největší starost, dospěl náhle k rozhodnutí. Naposledy se ohlédl na malou ledovou planetu a řekl si, že už se tam nikdy nevrátí.
Luke cvakl několika spínači na řídicí desce a zvedl X-plán do strmého stoupání. Pozoroval, jak se kolem míhají mračna, když uháněl nejvyšší rychlostí novým směrem. Právě znovu letoun vyrovnával, když Artoo, pořád zastrčený ve svém výklenku, začal hvízdat a pípat.
Miniaturní počítač instalovaný v Lukově lodi na překládání droidovy řeči zobrazil zprávu malého droida na obrazovce kontrolního panelu.
„Nic se neděje, Artoo,“ odpověděl Luke, když si překlad přečetl. „Jenom nabírám nový kurs.“
Malý droid vzrušeně pípl a Luke se otočil, aby si přečetl novou zprávu.
„Ne,“ odpověděl Luke, „nepřidáme se k ostatním.“ Tahle zpráva Artoo zarazila, vydal okamžitě sérii prudkých zvuků.
„Míříme do systému Dagobah,“ odpověděl Luke.
Robot znovu zapípal, počítal objem paliva, které X-plán měl s sebou.
„Máme dost energie.“
Artoo dal průchod dlouhé řadě houkání a hvízdání. „Nepotřebují nás tam,“ řekl Luke na droidovy otázky, které se týkaly plánovaného místa setkání povstalců.
Artoo pak jenom jemným písknutím připomněl rozkaz princezny Leiy. Mladý pilot podrážděně vykřikclass="underline" „Já ten rozkaz ruším! A teď už buď zticha!“
Malý droid ztichl. Luke byl koneckonců u povstalců velitelem a jako takový mohl rozkazy rušit. Právě dolaďoval řízení, když Artoo znovu zacvrlikal.
„Ano, Artoo,“ vzdychl Luke.
Tentokrát droid vydal sérii měkčích zvuků, opatrně vybíral každé pípnutí a písknutí. Nechtěl Luka rozzlobit, ale pro Artoo bylo důležité, aby ohlásil, na co přišly jeho počítače.