„Ano, Artoo, já vím, že systém Dagobah není na žádné naší navigační mapě. Ale neboj se. Existuje.“
Další starostlivé pípnutí z jednotky R2.
„Vím to naprosto jistě,“ řekl mladík ve snaze uklidnit mechanického společníka. „Věř mi.“
Ať Artoo důvěřoval nebo nedůvěřoval lidské bytosti u řízení X-plánu, stejně si jenom vzdychavě pískl. Chvíli byl úplně potichu, jako by přemýšlel. Pak znovu zapípal.
„Ano, Artoo?“
Tuhle řeč robot dával dohromady ještě opatrněji než tu předchozí – pískané věty zněly vyloženě taktně. Zdálo se, že Artoo vůbec nechce urazit člověka, kterému se svěřil. Ale nebylo by možné, kalkuloval robot, že lidský mozek trošičku vynechává? Koneckonců, dlouho ležel v závějích na Hothu. Nebo, jak Artoo spočítal další možnost, třeba ho ledová příšera wampa bacila víc, než Too Onebee diagnostikoval? …
„Ne,“ odpověděl Luke, „hlava mě nebolí. Cítím se dobře. Proč?“
Artoo zdrženlivě a nevinně zacvrlikal.
„Žádná závrať, žádná ospalost. Jizvy už taky zmizely.“ Další písknutí končilo tázavě.
„Ne, všechno je v pořádku, Artoo. Radši to nechám chvíli přepnuté na manuální řízení.“
Pak podsaditý robotek vyrazil závěrečné fňuknutí, které Lukovi znělo jako vyjádření porážky. Luka pobavilo, jak se droid stará o jeho zdraví. „Důvěřuj mi, Artoo,“ řekl Luke a lehce se usmál. „Vím, co dělám, a bezpečně nás tam dostanu. Není to daleko.“
Han Solo už byl zoufalý. Falcon pořád ještě nedokázal setřást stíhačky TIE ani obrovský hvězdný destruktor, které na nich visely.
Solo přeběhl do nákladního prostoru a začal horečně spravovat nefungující jednotku hyperdrajvu. Bylo ale nemožné provést tak delikátní opravu, když se Falcon otřásl s každou ranou flaky ze stíhaček.
Han křičel rozkazy na druhého pilota, který prověřoval mechanismy tak, jak mu bylo přikázáno. „Horizontální zesilovač.“
Wookie štěkl. Zdál se mu v pořádku. „Aluviální tlumič.“
Další štěknutí. Ta součástka byla taky na místě. „Chewie, podej mi klíče.“
Chewbacca přeběhl ke skříni s nářadím. Han popadl klíče, pak se zastavil a podíval se na věrného wookijského přítele. „Nevím, jak se z tohohle dostaneme,“ přiznal.
Pak cosi s dunivým bum udeřilo Falcon do boku, až se loď vzepjala a otočila.
Chewbacca postrašeně zaštěkal.
Han se při nárazu chytil, takže mu klíče vyletěly z ruky. Když znovu nabral rovnováhu, zavolal na Chewbaccu přes celý ten rámus: „To nebyl laser! Něco nás zasáhlo!“
„Hane … Hane …,“ volala ho princezna Leia z kokpitu. Byla zoufalá. „Pojďte sem nahoru!“
Jako střela vyletěl z nákladového prostoru a utíkal s Chewbaccou zpátky do kokpitu. To, co uviděli za okny, je ohromilo. „Asteroidy!“
Obrovské kusy letících kamenů se řítily vesmírem, kam až dohlédli. Jako by nestačily ty zatracené císařské lodě!
Han se okamžitě vrátil do pilotního křesla a ještě jednou prověřil řízení Falconu. Druhý pilot se posadil na své místo zrovna ve chvíli, kdy příď míjel obzvlášť veliký asteroid.
Han cítil, že si musí zachovat co nejchladnější hlavu; jinak by mohli ztratit víc než nějakou tu minutu. „Chewie,“ přikázal, „dej tam dva sedm dva.“
Leia zalapala po dechu. Věděla, co Hanův rozkaz znamená, a tak riskantní plán ji ohromil. „Přece nemíříte přímo do pole asteroidů?“ zeptala se v naději, že rozkazu špatně rozuměla.
„Žádný strach, tam nás sledovat nebudou!“ křikl potměšile. „Jestli bych směl připomenout, pane,“ ozval se Threepio ve snaze působit jako racionální prvek, „pravděpodobnost úspěšné navigace skrz pole asteroidů je přibližně dva tisíce čtyři sta šedesát sedm ku jedné.“
Zdálo se, že ho nikdo neslyšel.
Princezna Leia se zakabonila. „Nemusíte se namáhat, abyste tímhle na mě udělal dojem,“ řekla, když do Falconu tvrdě narazil další asteroid.
Han se výtečně bavil a radši si jejího špičkování nevšímal. „Držte se, drahoušku,“ zasmál se a chytil řízení pevněji. „Trošku si zalítáme.“
Leia sebou trhla a pak se odevzdaně zapasovala pořádně do sedadla.
Wookie se otočila zavrčel na See Threepio, který si pořád mumlal výpočty. Threepio si radši hlasový výstup vypnul.
Ale Han se soustředil jenom na provedení svého plánu. Věděl, že vyjde; musel – nebyla jiná možnost. Řídil se spíš instinktem než přístroji a vedl loď neřídnoucím deštěm kamenů. Rychle pohlédl na obrazovky skenerů a uviděl, že stíhačky TIE a Avengers se ještě honu nevzdaly. To bude císařský pohřeb, pomyslel si, když manévroval s Falconem krupobitím asteroidů.
Podíval se na další obrazovku a usmál se, protože ukázala kolizi asteroidu a jedné stíhačky TIE. Výbuch se na obrazovce projevil záplavou světla. V téhle nikdo nepřežil, pomyslel si Han.
Piloti stíhaček TIE pronásledující Falcon patřili k nej-lepším v Impériu. Ale s Hanem Solem nemohli soutěžit. Buď nebyli tak dobří, nebo nebyli takoví blázni. Jenom šílenec by zamířil s lodí na sebevražednou cestu mezi těmihle asteroidy. Ať byli blázniví nebo nebyli, piloti neměli na vybranou a museli pokračovat v pronásledování. Nepochybně dávali přednost zániku v kamenném bombardování před hlášením Temnému pánovi, že neuspěli.
Největší císařský hvězdný destruktor se majestátně odpoutal z oběžné dráhy Hothu. Po stranách letěly další dva hvězdné destruktory a celou skupinu provázely ochranné letky menších bitevních lodí. V ústředním destruktoru stál admirál Piett před soukromou meditační komnatou Darth Vadera. Horní deska vchodu se pomalu zvedla, až Piett zahlédl pána v plášti, stojícího ve stínu. „Lorde,“ začal Piett uctivě.
„Pojďte dál, admirále.“
Admirála Pietta naplnila posvátná bázeň, když vkročil do spoře osvětlené místnosti a blížil se k Temnému pánovi ze Sithu. Z lorda viděl jenom siluetu, takže Piett stěží rozeznal obrysy souboru mechanických zařízení, která odstranila dýchací trubici Vaderovi z obličeje. Piett se otřásl, když si uvědomil, že asi bude první, kdo uvidí pána bez masky.
Ten pohled byl hrozivý. Vader, zády k Piettovi, byl oblečený celý v černém; ale nad černým límcem pobitém hřeby zářila jeho nahá hlava. I když se admirál snažil odvrátit oči, morbidně fascinován hleděl stále na tu bezvlasou, jako lebka vypadající hlavu. Pokrývala ji změť jizev, které zvrásnily Vaderovu mrtvolně bledou kůži. Piettovi bleskla hlavou myšlenka, že možná těžce zaplatí za to, že uviděl něco, co nesměl spatřit nikdo jiný. Ale právě v té chvíli robotovy ruce chytily černou přilbici a jemně ji nasunuly na hlavu Temného pána.
Když byla černá přilba na místě, Darth Vader se obrátil, aby vyslechl admirálovo hlášení.
„Naše stíhačky zahlédly Millenium Falcon, lorde. Vlétl do pole asteroidů.“
„Asteroidy mě nezajímají, admirále,“ řekl Vader a pomalu sevřel ruku v pěst. „Chci tu loď, žádné výmluvy. Jak dlouho bude trvat, než budete mít Skywalkera a ty druhé v Millenium Falcon?' `
„Brzy, lorde Vadere,“ odpověděl admirál a třásl se hrůzou. „Tak tak, admirále…,“ řekl Darth Vader pomalu, „…brzy.“
Proti Millenium Falcon se řítily dva obrovské asteroidy. Pilot rychle provedl odvážnou kličku, kterou se jim o vlásek vyhnul z cesty, a skoro narazil do třetího.