Trpělivý Wookie štěkl a upravil Threepiovi drát v krku. Konečně robot zase viděla vydal mechanický vzdech úlevy. „Teď už je to lepší.“
Ale nebylo to o moc lepší. Když zaměřil čerstvě aktivovaný senzor tam, kde by měl mít hrudník, uviděl – záda! „Počkej – ach jéje… Co jsi to udělal. Jsem obráceně!“ brebentil Threepio. „Jsi zablešený chlupáč! Jenom přerostlá prachovka jako jsi ty může být tak hloupá, aby mi posadila hlavu – “
Wookie hrozivě zavrčel. Zapomněl už, jaký stěžovatel býval droid. A tahle cela byla příliš malá na to, aby něco takového mohl dál poslouchat! Než si Threepio uvědomil, co se s ním děje, Wookie se natáhla škubl drátem. Stížnosti okamžitě ustaly a místnost znovu utichla.
V té chvíli se k cele přibližovala známá vůně. Wookie začenichal ve vzduchu a přeběhl ke dveřím. Dveře cely se se zabzučením otevřely a dva císařští vojáci hodili dovnitř otrhaného, vyčerpaného Hana Sola. Když odešli, Chewbacca přiskočil k příteli a ulehčeně ho objal. Han byl v obličeji bledý, s tmavými kruhy pod očima. Zdálo se, že je na pokraji zhroucení, a Chewbacca znepokojeně štěkl na svého dlouholetého společníka.
„Ne,“ řekl Han unaveně, „jsem v pořádku.“
Dveře se znovu otevřely a vojáci do cely vhodili princeznu Leiu. Měla na sobě pořád elegantní plášť, ale stejně jako Han vypadala unaveně a rozcuchaně.
Když vojáci odešli a dveře sklouzli zpátky, Chewbacca Leie pomohl k Hanovi. Dívali se na sebe plni citu, pak vztáhli ruce a pevně se objali. Po chvilce se něžně políbili.
Zatímco ji Han držel, zeptala se ho Leia slabě: „Proč to dělají? Nechápu, o co jim jde.“
Han byl zmatený stejně jako ona. „Nechali mě výt na skenovacím roštu, ale na nic se mě neptali.“
Pak se dveře znovu otevřely a v nich se objevil Lando a dva jeho strážní.
„Vypadni Lando!“ zavrčel Han. Kdyby se cítil silnější, vyskočil by a vrhl se na zrádného přítele.
„Drž chvíli hubu a poslouchej,“ štěkl Lando. „Dělám, co můžu, abych ti to ulehčil.“
„Tohle by mohlo stačit,“ poznamenal Han sžíravě. „Vader souhlasil, že mi vrátí Leiu a Chewieho,“ vysvětloval Lando. „Budou tu muset zůstat, ale aspoň budou v bezpečí.“
Leia zalapala po dechu. „A co Han?“
Lando se chmurně podíval na přítele. „Nevěděl jsem, že je na tvoji hlavu vypsaná odměna. Vader tě dal tomu nájemnému zabijákovi.“
Princezna se rychle podívala na Hana a oči se jí zalily slzami.
„Nevíš toho moc o spoustě věcí,“ řekl Han Calrissianovi, „jestli si myslíš, že Vader nás nechá po tomhle všem naživu.“
„Vás vůbec nechce,“ řekl Lando. „Jde po komsi, kdo se jmenuje Skywalker.“
Oba vězni zadrželi dech, když padlo to jméno. Han vypadal překvapeně. „Luke? To nechápu.“ Princezna horečně přemýšlela. Všechna fakta začala zapadat do sebe v hrozné mozaice. V minulosti chtěl Vader Leiu kvůli její politické důležitosti ve válce mezi Impériem a povstaleckou Aliancí. Teď ji nechával skoro nepovšimnutou, mohla mu posloužit jen jako jedno.
„Lord Vader na něho nastražil past,“ dodal Lando, „a – “ Leia dopověděla namísto něho: „My jsme návnada.“
„To všechno proto, aby dostal toho kloučka?“ ptal se Han. „Co je na něm tak důležitého?“
„Neptej se mě, ale už je na cestě.“
„Luke sem letí?“
Lando Calrissian přikývl.
„Zmákls to s náma bezvadně,“ plival Han slova na Landa, „– kamaráde!“
Když zavrčel to poslední, obviňující slovo, vrátila se Hanovi v mžiku síla. Vložil veškerou svoji energii do úderu, který Landa v otočkách mrštil proti zdi. Bývalá přátelé se pustili do zuřivého boje zblízka. Landovi strážci přiskočili k zaklesnutým protivníkům a začali bušit do Hana pažbami laserových zbraní. Jeden silný úder dostal Han do brady, až odletěl přes celou místnost. Z čelisti mu tekla krev.
Chewbacca divoce zachrčet a vyrazil proti strážným. Když zvedli laserové zbraně, Lando křikclass="underline" „Nestřílejte!“
Odřený a zmodralý správce se obrátil k Hanovi. „Udělal jsem pro tebe, co jsem mohl.“ řekl. „Je mi líto, že to není lepší, ale mám svoje vlastní problémy.“ Obrátil se k odchodu a dodaclass="underline" „Stejně jsem už nastrčil krk dál, než jsem měl.“
„Jo,“ odsekl Han Solo a vzpamatovával se, „seš skutečnej hrdina.“
Když Lando se strážnými odešel, Leia a Chewbacca pomohli Hanovi na nohy a položili ho na lůžko. Složil unavené, potlučené tělo. Leia vzala cíp svého pláště a jemně mu otírala krev.
Přitom se začala tiše smát. „Ale že se vyznáš v lidech,“ dobírala si ho.
Hlava Artoo Detoo rotovala na vršku soudkovitého těla, když jeho skenery snímaly hvězdami posetou pustinu systému Bespin.
Uhánějící X-plán právě vstoupil do systému a spěchal černým vesmírem jako veliký bílý pták.
Jednotka R2 měla pro pilota spoustu hlášení. Jeho elektronické myšlenky se draly ven jedna přes druhou a objevovaly se v překladu na obrazovce v kokpitu.
Vážný Luke rychle odpověděl na první z Artoových naléhavých otázek. „Ano,“ řekl Luke. „Threepio je určitě s nimi.“ Robotek vzrušeně zahvízdal.
„Jenom vydrž,“ řekl Luke trpělivě, „brzo tam budeme.“ Artoova otáčející se hlava zaznamenávala shluky důstojných hvězd, a vnitřnosti měl zahřáté a radostné, když X-plán pokračoval jako nebeský šíp k planetě s městem v oblacích.
Lando Calrissian a Darth Vader stáli u hydraulické rampy, která dominovala rozlehlé mrazicí místnosti. Temný pán se nehýbal a pobočníci spěšně místnost připravovali.
Hydraulická rampa byla spuštěna do hlubokého otvoru uprostřed místnosti a kolem byla rozmístěna nesčetná potrubí s párou a veliké chemické nádrže různých tvarů.
Na stráži stáli čtyři obrnění císařští vojáci. V rukách svírali laserové pušky.
Darth Vader místnost zhodnotil a otočil se ke Calrissianovi. „Je to primitivní zařízení,“ poznamenal, „ale mělo by našim potřebám stačit.“
Jeden z Vaderových důstojníků přispěchal po bok pánovi ze Sithu. „Lorde Vadere,“ hlásil, „blíží se loď třídy X-plán.“
„Dobře,“ řekl Vader ledově. „Monitorujte Skywalkerův postup a povolte mu přistání. Za chvíli budeme mít pro něho nachystaný pokoj.“
„Používáme tohle zařízení jenom pro zmrazování,“ řekl správce Oblačného města nervózně. „Jestli ho sem strčíte, mohlo by ho to zabít.“
Ale Vader už o té možnosti uvažoval. Znal způsob, jak prověřit výkon téhle mrazicí jednotky. „Nechci, aby císařova kořist došla úhony. Nejdřív uděláme zkoušku.“ Obrátil se k jednomu vojákovi: „Přiveďte Sola,“ přikázal Temný pán.
Lando rychle pohlédl na Vadera. Nebyl připravený na čisté zlo, které představovala ta strašlivá bytost.
X-plán rychle klesal a začal pronikat hustou oblačnou pokrývkou, která zahalovala planetu.
Luke kontroloval obrazovky monitorů s rostoucím znepokojením. Snad měl Artoo víc informací, než mu nabízel ovládací panel. Naťukal otázku pro robota.
„Nezahlédl jsi nějaké hlídkové lodě?“ Odpověď Artoo Detoo byla negativní.
A tak Luke, hluboce přesvědčený, že jeho přílet zatím nebyl zpozorován, hnal loď dopředu, k městu ze zlého snu.
Šest prasečích ugnaugtů překotně připravovalo mrazicí místnost k použití, zatímco Lando Calrissian a Darth Vader – nyní pravý pán Oblačného města – pozorovali tuto horečnou činnost.
Ugnaugti pobíhali kolem mrazicí rampy a přepojovali síť potrubí níž – připomínalo to oběhový systém nějakého neznámého obra – až do otvoru v zemi. Zvedli karbonitové hadice a připevnili je na místa. Pak šest humanoidů zvedlo těžký kontejner ve tvaru rakve a položilo ho bezpečně na rampu.