Povstalecký kontingent se právě snažil vystoupit po strmém svahu kopce u mýtiny. Leia, Chewie, Han a Luke šli v čele, za nimi v řadě neuspořádaná přepadová četa v helmách. Tato jednotka byla složena z elitních pozemních vojáků povstalecké Aliance. V jistých směrech to byla nesourodá skupina, pečlivě je vybrali podle prokázané iniciativy, důmyslnosti a dravosti. Někteří byli cvičení členové komanda, jiní omilostnění trestanci – ale všichni nenáviděli Impérium s vášní, která přehlušila pud sebezáchovy. A všichni věděli, že jde o životně důležitý výpad. Jestli se jim nepodaří zničit štít, bude to konec povstání. Druhá možnost neexistovala.
Takže jim nikdo nemusel říkat, aby byli ostražití, když beze slova šli po lesní stezce. Každý z nich byl ostražitější než kdykoli předtím.
Zadní voj brigády tvořili Artoo Detoo a See Threepio. Zakulacená hlava Artoo se za chůze otáčela pořád dokola, světla senzorů blikala na nekonečně vysoké stromy, které je obklopovaly.
„Bííí-dúp!“ pronesl k Threepio.
„Ne, já si nemyslím, že je tady pěkně,“ odpověděl jeho zlatý společník nedůtklivě. „Při naší smůle to tu bude obydlené výhradně příšerami, které požírají droidy.“
Voják před Threepio se otočil a udělal na ně důrazně: „Pšššt!“
Threepio se otočil k Artoo a zašeptaclass="underline" „Tiše, Artoo.“
Všichni byli trochu nervózní.
Chewie a Leia dosáhli hřebene. Padli k zemi, posledních několik stop se plazili a nahlédli přes okraj. Chewbacca zvedl svoji velkou tlapu na znamení, aby se ostatní zastavili. Najednou se zdálo, že les ztichl ještě víc.
Luke a Han se plazili po břiše vpřed, aby se podívali taky. Chewie a Leia opatrně ukázali kapradinami. Nedaleko pod nimi, ve strži vedle čistého rybníčku, tábořili dva císařští průzkumníci. Připravovali si z denních přídělů jídlo a byli zcela zaujati jeho ohříváním na přenosném vařiči. Poblíž parkovaly dva spídrové motocykly.
„Máme to zkusit okolo?“ zašeptala Leia.
„To zabere spoustu času,“ zavrtěl Luke hlavou.
Zpoza kmenu vykoukl Han. „Jo, a jestli nás zahlédnou a ohlásí nás, bude celý náš výlet k ničemu.“
„Jsou jenom dva?“ Leia pořád vypadala skepticky.
„Podíváme se,“ usmál se Luke s uvolněným vydechnutím; všichni odpověděli podobným úšklebkem. Už to začínalo.
Leia pokynula zbytku čety, aby zůstali tam, kde jsou; pak se s Lukem, Hanem a Chewbaccou potichu přikradli k tábořišti.
Když byli skoro u mýtiny, ale stále je kryl podrost, Solo rychle vklouzl na vedoucí pozici. „Zůstaňte tady,“ zasyčel. „Chewie a já se o to postaráme.“ A rošťácky se na ně usmál.
„Potichu,“ upozorňoval Luke, „mohlo by jich být –“
Ale než dořekl, Han se svým chlupatým partnerem vyskočil a řítil se na mýtinu.
„– víc,“ dokončil Luke pro sebe. Podíval se na Leiu.
Pokrčila rameny. „Co jsi čekal?“ Některé věci se nikdy nezmění.
Než mohl Luke odpovědět, upoutal je povyk z rokliny. Přitiskli se k zemi a dívali se.
Han byl zaujatý pěstním soubojem s jedním vojákem – tak šťastně nevypadal už celé dny. Druhý voják skočil na svůj spídr a chtěl utéct. Ale ve chvíli, kdy zažehl motory, vypálil Chewie několik ran ze svého samostřílného laseru. Nešťastného vojáka to odhodilo proti obrovskému stromu; následoval krátký, tlumený výbuch.
Leia vytáhla svoji laserovou pistoli a utíkala na bitevní pole, těsně následovaná Lukem. Ale ve chvíli, kdy dobíhali, zapráskaly všude kolem nich mohutné laserové výboje, až se zapotáceli a padli na zem. Leia ztratila pistoli.
Omámeně se podívali nahoru a viděli další dva císařské vojáky, kteří se vynořili na vzdálené straně mýtiny a míří ke svým spídrům, schovaným v křoví. Vojáci zastrčili zbraně do pouzdra, nasedli na stroje a zažehli motory.
Leia se těžce zvedla na nohy: „Tamhle jsou ještě dva!“
„Vidím je,“ odpověděl Luke a zvedal se. „Zůstaň tady.“
Ale Leia měla vlastní nápad. Utíkala ke zbývajícímu raketovému spídru, nastartovala a pustila se do pronásledování prchajících vojáků. Když projížděla kolem Luka, vyskočil na sedadlo za ni a oba odletěli.
„Rychle, centrální spínač,“ zakřičel jí přes rameno a přes řev raketových motorů. „Zruš jim komlinky.“
Když Luke s Leiou vyrazili z mýtiny za císařskými, Han a Chewie právě zdolali posledního vojáka. „Hej, počkejte!“ zakřičel Solo; ale byli pryč. Bezmocně odhodil zbraň na zem a na mýtinu vproudil zbytek povstaleckého komanda.
Luke a Leia uháněli hustým podrostem několik stop nad zemí, Leia u řízení, Luke se držel za ní. Dva prchající císařští vojáci měli slušný náskok, ale při dvou stech mílích za hodinu byla Leia lepším pilotem – tenhle talent se v její rodině dědil.
Chvílemi vypálila několik výbojů z laserových děl spídru, ale byli pořád ještě moc daleko, aby mohla mířit přesně. Výboje dopadaly daleko od pohyblivých cílů, tříštily stromy a podpalovaly křoví, když se stroje proplétaly mezi mohutnými, impozantními větvemi.
„Přibliž se k nim!“ zakřičel Luke.
Leia stáhla páku a mezera se zmenšila. Vojáci vycítili, že pronásledovatel získává metry, a riskantně zahýbali sem a tam, protahovali se úzkými mezerami mezi stromy. Jeden ze strojů zachytil o kůru, voják téměř ztratil kontrolu nad řízením a výrazně zpomalil.
„Dostaň se k němu z boku!“ zaječel Luke Leie do ucha.
Zamířila svůj spídr tak blízko k vojákovu spídru, že jejich kormidla o sebe hrozivě zaskřípala. Luke najednou přeskočil z Leina stroje za vojáka, chytil císařského bojovníka za krk a shodil ho. Voják v bílé výstroji odletěl proti silnému kmeni, jenom kosti zapraskaly, a navždycky se ponořil do kapradinového moře.
Luke se přesunul dopředu na sedadlo řidiče, několik vteřin si hrál s řízením a vyrazil za Leiou, která už byla vpředu. Oba se vydali za zbývajícím vojákem.
Letěli přes kopec a kamenný most, těsně se vyhýbali srážkám, v jejich stopách se vzněcovaly suché popínavé rostliny. Hon se stočil na sever a minul rokli, kde odpočívali další dva císařští vojáci. O chvilku později se do pronásledování pustili oni, těsně v patách Lukovi a Leie, a pálili z laserových zbraní. Luke, který byl stále za Leiou, se ohlédl.
„Drž se tady toho!“ zakřičel na ni a ukázal na vojáka vpředu. „Já si vezmu ty dva za námi!“
Leia vystřelila před sebe. Luke ve stejném okamžiku zažehl zpětné rakety a strhl stroj do rychlého brždění. Dva vojáci, kteří mu byli v patách, kolem něho prosvištěli, protože nedokázali svůj pohyb zpomalit. Luke ihned nabral rychlost a začal pálit z blasterů, najednou se z pronásledovaného změnil v pronásledovatele.
Při třetím pokusu zasáhl; jeden voják odletěl od řízení, udělal několik kotrmelců a v plamenech dopadl na balvan.
Vojákův společník jenom vrhl rychlý pohled na tu hromadu masa a přešel na přeplňovací režim stroje, takže ještě víc zrychlil. Luke s ním držel krok.
Daleko vpředu Leia a její první voják pokračovali ve svém rychlostním slalomu mezi mohutnými kmeny a nízko svěšenými větvemi. Leia ale byla tolikrát nucena vyhýbat se překážkám, že se zdálo, že nebude schopná se kořisti přiblížit. Najednou vyrazila přímo do vzduchu v neuvěřitelně příkrém úhlu, a rychle zmizela z dohledu.