Зажигалки с маленьким кусочком кремня и колесиком с насечкой стали распространяться более широко лишь на рубеже ХIX и XX столетий. К этому времени уже довольно многочисленными стали автомобили, моторные лодки, а вскоре начали появляться и летательные аппараты — все это с бензиновыми моторами. Бензин оказался незаменимым горючим и для зажигалок: ведь он летуч и легко испаряется. Напитанный бензином фитилек окружен бензиновыми парами, которые легко вспыхивают от малейшей искры, воспламеняя при этом и кончик фитиля.
Сейчас уже трудно отыскать сведения о том, кто первый додумался применить зубчатое колесико с кремнем, повторив, по сути дела, идею оружейного колесцового замка. Во всяком случае, перед первой мировой войной такие крохотные, именно карманные, зажигательные устройства выпускались во всех странах мира множеством фирм и были довольно популярны, особенно среди курильщиков. А во время той войны нехватка спичек заставила многих умельцев взяться за их кустарное изготовление. Они использовали обычные стреляные винтовочные гильзы, куда помещался смоченный бензином ватный тампон и фитиль, пропущенный кончиком наружу. К гильзе сбоку припаивали узенькую трубочку, заделанную глухо с одного конца. Там помещали пружинку, которая прижимала кусочек кремня к зубчатому колесику, вращавшемуся в ушках поверх трубки. Легким движением большого пальца колесико приводили в движение. Оно высекало искру, а от нее зажигался фитилек (его в обычное время прикрывали каким-нибудь колпачком, чтобы бензин понапрасну не испарялся). Точно такие же зажигалки делались кустарями и во время Великой Отечественной войны. Среди реликвий военных лет наверняка их и по сей день хранят многие ветераны.
А дальше… Дальше — это уже сегодняшний день. Производимые в промышленных условиях зажигалки обычно приводятся в действие движением крышечки, так или иначе связанной с колесиком-огнивом. Более удобным топливом оказался сжиженный газ, хотя бензином иногда пользуются и сейчас. Изредка источником искр в современных зажигалках является так называемый пьезоэлектрический эффект: некоторые виды кристаллов, природных или искусственно выращенных, при нажимании на них вырабатывают электрический заряд. Видимым его проявлением становится искра. Все же более частым источником искр в зажигалках является то, что в просторечье продолжает называться кремнем: небольшой серебристый стерженек. С настоящим камнем кремнем он не имеет ничего общего: это так называемый пирофорный (дословно с греческого огненесущий) сплав. Подобные сплавы появились в 30-е годы XX столетия. В их составе много церия и других так называемых редкоземельных элементов, с немалым трудом извлекаемых из некоторых минералов, например из желтых или красновато-бурых кристаллов камня монацита, время от времени встречающегося в различных горных породах. Но повторим еще раз — про все это уже не скажешь — «что старенького?» и нашим читателям всякие зажигалки хорошо знакомы, особенно тем, кто подвержен прискорбной страсти курения.