— Ник, ну ты чего завис? Забирайся ко мне. Все в порядке?
— В полнейшем! Я новую грань таланта открыл только что! — почти скороговоркой выдал Ник.
— Нашёл время. Ой! Смотри, к нам гости! — кивнула Ника в сторону центральной улицы.
Через два дома от них по центру дороги неспешным шагом брёл бегун.
— Наконец-то! Наши руки не для скуки! — воскликнул Ник и метнулся навстречу твари.
Радиус действия дара Ник определил ранее опытным путём, и составлял он около семи-восьми метров. Но теперь сомнений не осталось — эти жалкие показатели остались в прошлом и бегун упал замертво не дойдя до него пятидесяти шагов, а к руке знахаря как к магниту подлетела чёрная аура убитого, почти не растеряв по пути своей субстанции. Ник довольно усмехнулся и развеял облачко в пространстве. Он дрожал от переполнявших его чувств, ведь умение перешло на новый уровень. Ник задумался. Значит я теперь могу без устали сражаться с заражёнными? Что ж, это шикарная новость! Восполнение энергозатрат за счёт поверженных врагов, лечение собратьев на поле боя? И всё это в моих руках. Ник внимательно осмотрел ладони, в это верилось с трудом. Такую ли идею имел ввиду двинутый головой Горыныч, когда наделял его этим даром? Скорее всего да. Тогда понятно, почему институт направил за ним конвой — пришло время прибрать к рукам подросшее опасное оружие!
Из размышлений вывел голос Ники. Так зовут человека, когда стараются докричаться до него, но делают это шёпотом, тайком. Выходит сдавленный крик. Но Ник уже понял, что к чему — со своего лежбища ломанными движениями медленно поднимался Вепрь. Крюки зашелестели по асфальту у него за спиной, здоровяк направлялся к краю моста. Ник ругнулся на себя за несвоевременную отлучку и и что есть мочи побежал обратно, по пути придерживая норовившие сползти брюки. За дни, проведённые в пути, он изрядно похудел.
Вепрь вдруг неожиданно резко ускорил шаг и рванул к обрыву. Ник явно не успевал вернуться к моменту, когда крёстный прыгнет в озеро. Из кабины крана высунулась Ника с испуганным лицом. Три шага до края. Два. Один.
Ник выкрикнул на бегу:
— Буди его! Быстро!
Ника в ответ засуетилась, взмахнув руками и кивнув головой.
Тело скрылось в черноте, а внизу послышался громкий всплеск воды. Ник добежал до автокрана, запрыгнул на водительское место и провернул ключ зажигания. Стартер крутанул раз — безрезультатно, вторая попытка — пара вспышек внутри, двигатель не схватил, третья — мотор после матерного окрика все же рыкнул и ровно загудел. Ник выскочил из машины и подбежал к девушке:
— Достучалась до него?
— Вроде да, он в сознании.
Внизу послышался шумные всплески и бурление воды.
— Хорошо, я в кабину, осматривайся по сторонам.
Ник стал вглядываться в черноту воды. Тросы ходили из стороны в сторону вслед за крупными волнами. "Пора подсекать", — проговорил Ник, включил лебёдку, нажав на кнопку ускоренного подъёма груза, и резко дёрнув рукоятку на себя, запустил подъём стрелы. Тросы натянулись и запели натянутыми струнами, двигатель заработал с нагрузкой, а поворотную башню крана ощутимо тряхнуло от нагрузки, механизмы заскрипели от натуги. Вода забурлила на поверхности озера, показались части тела уродливого монстра. Сом стал водить трос вправо и влево, по кругу, раскачивая стрелу крана. Амплитуда дошла до опасной величины, а тварь вдобавок к этому стала дёргать вниз удочку, риск обрыва снастей был велик, и Нику пришлось убавить скорость. Сколько прошло времени с момента, как Вепрь оказался внутри гигантской рыбины? Минута? Две? Одно было известно наверняка — крёстный успел вонзить все четыре крюка в теле элитника изнутри. И ему сейчас сложнее, чем людям на берегу. Медлить нельзя! Ник стал уравновешивать раскачивающуюся стрелу крана поворотами башни в разные стороны и худо-бедно стало получаться. Уродливая открытая пасть показалась из воды, а извивающееся тело фонтаном разбрасывало в разные стороны брызги. К кабине подбежала Ника и сбивчиво прокричала:
— Ник! Сзади бегуны! Много!
— Чёрт! Сом их что-ли на подмогу вызвал? Или из-под контроля вырвались! Давай сюда, в кабину.
— Я не знаю, что делать, — растерянным жалобным голосом отозвалась Ника.
В это же время элитник особо сильно дёрнул тросы, так что лебёдка крякнула, лязгнула металлом и катушка замерла.
— Всё, тут два варианта осталось: подъём стрелы и поворот башни! Вот этот рычаг и второй, оба на себя плавно тяни! Поняла?.. Давай!
Ник выпрыгнул из кабины и свалил, применив дар, первого добежавшего до автокрана бегуна, бездыханное тело по инерции чуть не сбило его с ног как кеглю. В поле зрения показалось не менее двух десятков вытянутых тел спортивного телосложения, твари сбегались к берегу со всех сторон. Морды бегунов выражали крайнюю степень ненависти к роду человеческому, голодные и злые, они урчали и скалились, сверля дикими немигающими взглядами свою цель.
Ник выдвинулся вперёд, широко расставил ноги и развёл руки в стороны, приняв стойку ковбоя перед дуэлью. Взгляд бегал по сторонам, противников было слишком много, они прибывали и прибывали. Где только находились всё это время? С одним автоматом опытный боец с одним магазином патронов в идеале сможет разобраться с двумя десятками тварей, но здесь их было в пару раз больше.
Ник стал отрабатывать новую грань таланта: хватательные движения, вырывающие ауры из тварей без остатка, перемешивались с перезарядкой умения — втягиванием части энергии в своё тело. В какой-то момент знахарь просто превратил поступающие потоки в нескончаемую подпитку, прокусив себе губу до крови. После того, как последний бегун кубарем покатился по асфальту, Ник повернулся назад и увидел омерзительную картину — на тросах болталось конвульсирующее тело элитника. Вернее, это была уже агония, в боку вытянутого в не менее чем двенадцать метров что-то билось изнутри. Тело монстра поднималось из воды и мерно приближалось к берегу. Наконец, кожа сома прорвалась в одном месте, из раны наружу выстрелила струя чёрной крови вперемешку с водой. Новый тычок изнутри — напор стал больше. Следом из дыры показались две ладони, схватились за края и с силой разодрали их в стороны. Наружу быстро высунулась залитая бордовым голова Вепря и здоровяк, шумно глотая воздух, кашляя, фыркая и сплёвывая густую массу, пытался ещё и грязно материться.
— Ник! Смотри, как хорошо получается! Тут просто нежнее надо нажимать на рычаги, — послышалось из кабины.
— Я в тебе не сомневался, — тепло ответил Ник, протянул руку навстречу перемахнувшей ограждение туше элитника, нащупал как следует смоляную ауру и дёрнул на себя.
***
Ника вернулась к огромной туше с небольшой горсткой споранов в ладони.
— Смотрите, что бегуны дали. А у вас что? Да вы прям мясники! Это не сом, а кит какой-то!
— Еле нашёл споровый мешок, — Вепрь со счастливым видом отложил топор в сторону и выдрал из недр огромной башки окровавленный мясной шар со свисающими лохмотьями плоти размером с баскетбольный мяч.
— Ужас, меня сейчас стошнит, — девушка отвернулась, хватая воздух и сглатывая слюну.
— Можешь не смотреть. Мы будем озвучивать содержимое, давай, Вепрь, коли орех, держу.
— С радостью! — старший взял топор, уселся перед кругляком на колени, примерился и сделал удар.
Шмякнуло и треснуло. Вепрь осторожно развёл в стороны две скорлупы.
— Никогда не видел такой большой и крепкий споровый мешок, он костяной, как человеческий череп. Наверное, этому сому очень много лет.
— Много водных монстров ловил?
— Наземных хватило сполна. Смотри, ярко-оранжевый янтарь, очень дорогой, из такого можно лайт-спек приготовить. Дурь мощная, восстанавливает организм после самых тяжёлых ран влёт, а самое главное, без последствий и привыкания, хоть и относится к тяжёлой наркоте. Так, спораны пошли, горох, да много как! Россыпью, даже прикинуть сложно. Ого! — Вепрь замер.
— Да, это круто! Чёрный жемчуг… И рядом красный! Ника! Мы стали богаче аж на две жемчужины! А я что говорил! Расчёт оказался верным!