Народ сторонился Смотрящего, что было совершенно нормальным. Даже в Ариделе многие избегали верных слуг АрхиВладыки, что уж говорить про окраину. Возможно, половина местных фермеров вообще впервые видели такого, как он, и он не мог их осуждать.
Лишь дети с любопытством следовали за странным лысым человеком в голубой мантии. Сам Клод не обращал на это ни малейшего внимания. Его интересовали люди лишь в те редкие моменты, когда это было связано с прямыми поручениями от Системы АрхиВладыки.
Сейчас была именно такая ситуация.
Городок был небольшим, как, впрочем, и многие подобные поселения. Всего их было около полутора тысяч, и в каждом было до пяти сотен жителей. Это число считалось оптимальным и контролировалось Системой. Если где-то происходила нехватка рабочих рук, то жителей переселяли.
На полпути к цели Клода подловил местный староста в сопровождении двух мужчин. Тот что-то рассказывал, но Смотрящий особо не вслушивался. Проблемы деревни и так были известны Системе, и раз та не отдала приказ на их устранение, они были не важны для поддержания баланса.
А вот то, что произошло в одном из местных домов — важно.
Видимые только Клоду маркеры привели Смотрящего к двухэтажному многоквартирному дому, но как выяснилось, ему нужно было полуподвальное помещение, где также располагались жилые апартаменты.
Там царил настоящий бардак. Повсюду была кровь, но тела отсутствовали, что было очень плохим знаком.
— Выйти, — коротко приказал Смотрящий, и староста, немного потоптавшись, исполнил приказ. Ослушаться посланника АрхиВладыки было самым страшным преступлением.
Клод же принялся изучать комнату. Не прошло и минуты, как все встало на свои места.
Пустой. В этом городке появился Пустой, и судя по отсутствующим телам, теперь он тут не один. Такого не случалось уже восемь веков, и это не сулит ничего хорошего. Состязание в самом разгаре, малый цикл уже запущен, и пришло время для большого цикла. Система уже начала подготовку для их осуществления.
Пустые не могли далеко уйти, возможно, они все ещё находятся где-то в городе.
«Обновление задач: устранить Пустых, найти вероятную брешь в барьере».
Устранить Пустых.
Что-ж, Клод это сделает. Ведь именно для такой работы он и был рожден.
Чесити выглядела бодрой и даже слишком воодушевленной. Вот что с ней делают сон и колбаски. Благодаря Эстель в этот раз девушка была снаряжена гораздо лучше. Не доспехи, но что-то близкое. Более качественные наручи, кираса и сапоги. После схватки с лучницей старый щит представлял из себя жалкое зрелище, так что у моего оруженосца теперь был новый. Чуть больше прошлого и значительно усиленный сталью. Такой простой стрелой пробить будет гораздо сложнее.
— Мастер, хватит тереть руку, — нахмурилась Мелкая, заметив, что я в очередной раз массирую правую ладонь.
— Не бурчи, — фыркнул я, но заниматься этим все-таки перестал. В том месте, где шип пронзил ладонь, даже после полного заживления было какое-то странное ощущение, от которого я не мог отделаться.
Наконец появился один из Смотрящих, и мы покинули комнату ожидания. Дальнейший путь был точно таким же, как и в прошлый раз, и вот мы стоим перед вратами на Арену.
Сказать, что я не волновался — соврать. Я могу сдохнуть уже через несколько минут. И Мелкая тоже.
Заслонка пошла вверх, отворяя нам проход, и мы поспешили вперед. Минутой спустя мы уже стояли на Арене, готовые к бою.
— Мастер, а где противник? — спросила Чесити, и что отвечать на данный вопрос, я не имел ни малейшего понятия. Наших оппонентов не было. На арене мы были одни.
Первая же мысль — противник не явился, и мы победили поскольку постольку. Но кое-что не сходилось. Если противник не явился, то зачем нам вообще было выходить сюда. Эстель говорила, что нашего соперника на Арене не видели, а значит, о неявке и присуждении победы нам должны были сообщить ещё до выхода.
Тогда где, черт побери, наш противник?!
— Ась…? — голос Чесити казался странным, удивленным и чуточку шокированным, но уже через два удара сердца он сменился на крик боли. По ушам ударил странный, почему-то знакомый грохот, словно что-то неподалеку взорвалось.
Чесити упала на песок, заливая его кровью, а у моих ног я заметил её оторванную руку.
Глава 2. Превозмогание наше всё!
Выстрелы!
По нам вели огонь из огнестрельного оружия! Причем это был не какой-нибудь пистолет или вроде того. Нет, это какая-то здоровенная штука, способная оторвать человеку конечность за один единственный выстрел.