- Удачно мы их встретили, доехали с комфортом.
- Неспокойные ребята, никогда не знаешь, что от них ожидать, своей смертью точно не помрут.
- Как будто в Улье можно от старости на тот свет уйти, - задорно подколола девушка Вепря.
- Ну в общем и целом вы поняли, что я имел ввиду, - проворчал тот.
- Поняли, - хихикнула Ника, - ведите уже к старику вашему.
- Не старику, а Деду, - Ник повесил рюкзак на плечо и поудобнее перехватил автомат.
- Ну да. Ник, ты же говорил, что он лет двадцать здесь живёт. По идее Дед на сегодня должен быть молодым человеком, ну или мужчиной как минимум. Организм омолаживается постепенно в Улье.
- Тут такая штука, - Вепрь крутанул топор в руке и двинулся в сторону трёх ветхих сталинок, - чем в более старшем возрасте попадаешь в Улей, тем медленнее откат. А если инвалидом был, то ещё процесс затягивается на годы. Так говорят. А дедуля этот ой как не прост. Может Улей ему не возрастом, а умениями награждает.
- Теперь понятно, - беззаботно закрыла тему Ника, не вдаваясь в подробности. Тут же она забежала вперёд команды и на углу одного из домов остановилась и распахнула руки, - ух ты, как красиво! А про огромное озеро вы ничего не рассказывали!
- Тут болото какое-то было, - Ник подошёл ближе и тоже воскликнул от удивления, - надо будет Деда распросить о чудесах местной природы. Подземные водные источники подгрузились что-ли?
- Отлично, искупаться можно! Как бы подсказать Деду, чтобы он сарайчик под баньку переоборудовал? Давайте зайдём... Дед! Гости пришли!
- Хороши гости без гостинцев, - пробормотала девушка, поднимаясь за Вепрем по скрипучей лестнице.
- Не заперто. - Вепрь переступил через порог. - Дед! Ты, конечно, мастер маскировки, всё, мы сдаёмся! Проявись для нас.
- Похоже его нет дома.
- Ой, смотрите! Тут записка, - Ника взяла с кухонного стола тетрадный листок и прочла, - Я на рыбалке.
- Дай гляну, - Вепрь взял бумажку, пробежался глазами и отдал обратно, - ну тогда понятно, пошли к берегу, там встретим старого.
- Да, пойдем, Ника, вещи давай пока здесь оставим, никто их не тронет.
Мужчины поспешно вышли.
- Но как? Как ты узнал? - пробубнила себе под нос девушка и сдвинула брови, затем положила листок обратно на стол и вышла из кухни.
Долго разыскивать хозяина квартиры не пришлось. Как только команда обогнула сараи и преодолела небольшой пригорок, то увидела в низине на берегу озера мостки и рыбака в плаще, сидящего на низкой скамейке на самом краю пирса. Рядом с ним стояло жестяное ведро и пара стеклянных баночек, скорее всего с наживками.
- Дед, здорово! - Вепрь вступил на дощатый помост, отчего тот заскрипел и захрустел.
- И вам не хворать!.. Всё, рыбу окончательно распугали, клёва больше не будет, - с досадой отметил старик и стал сматывать удочку, - на Ник, прими. И ведро возьми, уху есть будем. Ловил когда-нибудь рыбку?
- Да, приходилось. Отец был охотником-рыболовом.
- Тогда хорошо. Не пропадете, если нужда заставит. А это, стало быть, Ника?
- Да, я не представил. Ника, это Дед.
- Приятно познакомиться, много наслышана хорошего о вас.
- Значится, знакомы. Не ведал, что такой сильный дар у тебя, а в узде, гляжу, научилась его держать, чувствуется рука мастера.
- Этот мастер переобулся недавно, - нахмурился Вепрь, - с научниками снюхался. Те за Ником послали, дар его изучать, но крестник мой не подопытная крыса. Вот мы и здесь. У тебя переночуем, если не против, а завтра мотор найдём, да поедем дальше.
- Все встанет на свои места, - неопределенно ответил старик и продолжил, - вы очень вовремя приехали. На днях большая вода пришла с кластера, что в нескольких километрах к северу отсюда грузится. Раз в год такое бывает, люблю это время. Так что транспорт ваш вон там. А по суше не надо вам. Город завтра на обновление пойдёт. Твари сбегаться начнут на свежее мясо.
Ник приложил ладонь к бровям и всмотрелся вдаль, куда указал Дед. Метрах в двухстах от берега на воде дрейфовал небольшой спасательный катер МЧС.
- Ники, похоже нам сам Улей дорогу прокладывает! Тьфу-тьфу-тьфу, - Вепрь наклонился и постучал три раза по доске.
- Только лодки у меня нет, чтобы достать катерок, - Дед достал сигарету из кармана, чиркнул спичками, закурил и сплюнул кусочки табака.
- А что тут думать! Ну что, крестничек, давай кто быстрее, - с залихватским вызовом пробасил Вепрь и принялся ловко разоблачаться, - эх, давненько не плавал!