Впрочем, иногда — но тоже с целью сохранить текст на долгие годы — люди писали на тонких металлических листах. Свернутые в трубку медные листы, испещренные надписями, археологи находили неоднократно, в частности, при раскопках на Святой Земле. Но, разумеется, никогда и нигде ни камень, ни металл не могли быть и не были повседневным материалом для письма. Так что сказать о них стоит лишь для полноты представления об истории письма. Более же легко применимые материалы люди уже в древности пытались найти и успешно находили не в минеральном, а в растительном царстве, к которому мы и устремим свой взор.
Есть в Индийском океане сказочно красивый и в изобилии одаренный всяческими природными богатствами остров Цейлон, в недавние времена вернувший себе исконное свое имя Шри-Ланка. Большую часть его населения составляет народ сингалы, или сингалезцы, исповедующие буддизм. Буддизму известно монашеское устроение жизни. Так что немало древних монастырей, хотя и не имеющих ничего общего о монастырями христианскими, разбросаны по всему огромному острову. Их монахи по праву гордятся сохраняемыми в книгохранилищах древними летописями, ведущимися непрерывно с 543 г. до н. э.
Летописи эти испокон веков ведутся на узких и длинных, с округлыми краями пластинках, именуемых о'ла. Светлые, чуть желтоватые пластинки — не что иное, как части огромных листьев пальмы талипо'т, высушенных и отполированных. Пластинки собраны в книги (отдельные страницы связываются с помощью шнурка, пропущенного в пробитые в них отверстия). Каллиграфически четкие строчки покрывают эти страницы, порой чередуясь с многоцветными живописными миниатюрами. Есть у таких книг и обложки, сплошь да рядом украшенные золотом, серебром и резной слоновой костью. Пишут на о'ла не пером или кисточкой, а острым резцом. Когда текст написан, его натирают особым составом из сажи и душистого масла. Потом состав смывают с поверхности о'ла, в углублениях же краска остается, и вскоре лист приобретает вид исписанного пером. Ола долговечны и сами по себе сравнительно недороги. Умение приготавливать их не забыто на Шри-Ланке и сейчас.
К сожалению, далеко не всюду можно встретить растения, подобные пальме талипо'т. Листья же других деревьев для письма не слишком пригодны. Правда, иногда они все же выдерживают орудия для письма. Так, например, лет пятьдесят-шестьдесят назад стало своего рода модой у курортников, отдыхавших в Сочи и других причерноморских уголках, посылать оттуда письма на листьях магнолии. Они кожистые и достаточно большие — подчас до 22 см в длину и 12 см в ширину. Так что написать на них можно немало. Но это, в сущности, не что иное, как экстравагантная выходка. Ни один народ Земли, кроме буддистов на Цейлоне и некоторых иных стран Юго-Восточной Азии, древесные листья для писания не использовал. Зато другие части дерева использовались широко и разнообразно. И в том числе у нас на Руси.
В истории любой науки бывают счастливые, воистину, как часто говорят, «звездные», миги, когда какое-то внезапное открытие буквально переворачивает все устоявшиеся представления и выводит исследователей на совершенно новые пути познания. Для нашей отечественной истории таким мигом оказался четверг 26 июля 1951 года, когда при раскопках в Новгороде Великом из земли удалось извлечь первую так называемую берестяную грамоту — свернувшийся в трубку кусок березовой коры, на котором оказался различимым довольно длинный текст: перечень сел, обитатели которых обязаны были уплачивать подати их владельцу, некоему человеку по имени Фома. Уже вскоре число найденных берестяных грамот стало исчисляться десятками. А дальше счет пошел уже на многие сотни. Берестяные грамоты донесли до нас живой голос повседневности Великого Новгорода, а заодно и опровергли клеветнические, по сути дела, измышления о едва ли не поголовной неграмотности и невежестве Древней Руси Отыскались берестяные грамоты и в других древних русских городах — Смоленске, Пскове, Старой Руссе, Витебске, а недавно и в Москве.