Эти удивительные и во многом еще неизученные беспозвоночные животные занимают одну из самых заметных ниш среди всего живущего на Земле. Особенность строения тела — мягкое, неразделенное, как, например, у насекомых, на сегменты, определила название — моллюски, что в переводе с латинского означает «мягкие». Поэтому в литературе их нередко называют мягкотелые.
Стремительные или малоподвижные, они ползают, плавают, скачут, сидят на одном месте, намертво прицепившись к чему-нибудь. Маленькие и громадные, самых невероятных форм. Пищей моллюскам служат растения, мелкие животные, планктон, органические остатки.
Всех мягкотелых объединяют некоторые общие черты строения. Это тело, состоящее из головы (у отдельных представителей), туловища и ноги. В туловище (внутренностном мешке) находятся жизненно важные органы. Нога — выступающая часть тела, необходима для передвижения моллюска, рытья грунта, поимки пищи… Органами дыхания у тех мягкотелых, что обитают в воде, служат жабры, у наземных — легкие. Тело моллюсков покрыто мягкой тканью — мантией. На поверхности ее расположены особые клетки, способные выделять материал, идущий на «строительство» раковины.
За небольшим исключением моллюски обладают раковиной (отдельной пластиной, двумя створками, цельной закрученной) или ее едва выраженными образованиями. Многочисленная группа — брюхоногие, или улитки (примерно 80 тысяч видов) имеют одну чаще всего завитую раковину. Двустворчатые мягкотелые (примерно 20 тысяч видов) обладают двумя створками порой гигантского размера. В их числе гастрономические деликатесы: устрицы, мидии, гребешки, а также производители самоцветов — жемчужницы. Класс головоногих моллюсков представлен всего лишь несколькими сотнями видов. У большинства из них раковина находится внутри тела. Есть и еще несколько групп моллюсков с незначительным количеством видов, представляющих сугубо научный интерес.
Из отложенных в укромное место или даже под «крышу» раковины яиц выходят личинки. У водных брюхоногих моллюсков они нередко снабжены выростом наподобие паруса, помогающим им «парить» в морских просторах. К моменту сбрасывания последних «одежек» — кожных покровов на свет во всей своей красе появляется наш моллюск с полностью сформировавшейся раковиной.
Среди брюхоногих есть и такие, у которых «детеныши» появляются сразу из оплодотворенного яйца и сразу включаются в самостоятельную жизнь. Заметно прибавляют в весе, размере, объеме «родного домика» — прирастают новые обороты или разрастаются вширь один или два последних витка.
У двустворчатых моллюсков бывает и вовсе странный способ появления молоди. У беззубок, что встречаются в наших пресноводных речушках, яйца развиваются в жабрах материнской особи, занимая там особые камеры. Подросшая личинка имеет две широко раскрывающиеся створки с заострением на концах. Когда мимо самки с «повзрослевшей» личинкой проплывает рыба, беззубка резкой струей воды выбрасывает ее наружу. Личинка, достигнув жабер или плавника рыбы, вцепляется в них и резко захлопывает створки. В этом месте у рыбы возникает постоянное раздражение, ткани разрастаются, образуя опухоль, которая в конце концов полностью поглощает личинку. С этого момента она начинает питаться за счет рыбы, т. е. становится паразитом. До двух месяцев может расти чужестранка, после чего стенки опухоли разрываются и молодой, вполне сформировавшийся моллюск, уже с зачатками раковины, падает на дно. Моллюск вместе с покрывающим его панцирным домиком способен расти почти всю свою жизнь.
Как уже упоминалось, мягкие ткани слизняка обернуты особой оболочкой — мантией. Она обладает удивительной способностью накапливать в себе и отдавать известковое вещество, идущее на возведение «крепости», способной защитить моллюска от всех невзгод. В мантию строительный материал попадает через кровь, в которой растворен карбонат кальция, поступающий из воды продуктов питания животного.
Клетки, расположенные по самому краю внешней поверхности мантии, выделяют органическое вещество конхиолин, имеющий коричневый или черный цвет. У большинства раковин двустворчатых моллюсков наружный конхиолиновый слой развит слабо, легко стирается в выпуклых частях створок, обнажая белые слои, лежащие ниже.
На некотором удалении от края внешней поверхности мантии расположена зона, клетки которой выделяют карбонат кальция, образующий так называемый фарфоровый слой. Средний слой раковины самый толстый. Сложен он несколькими (от одного до трех) рядами арагонитовых призматических пластинок, тесно прилегающих друг к другу и ориентированных перпендикулярно поверхности раковины.