Стволы, ветви и побеги элеутерококка со светло-серой корой, с густо усаженными длинными и тонкими игольчатыми колючими шипами, косо направленными вниз, от этого происходят его народные названия: «чертов куст» или «нетронник». Старые стволы и ветви в большинстве случаев без шипов.
Листья элеутерококка (рис. 2, 3) очень красивые, блестящие, темно-зеленые, сложные, пальчато-раздельные, на длинных черешках, состоят из 5 продолговатых заостренных листочков, длиной 12–15 см и шириной до 3–5 см.
Рис. 2. Элеутерококк колючий
Расположение листьев очередное, при их опадании на стеблях остаются заметные серповидные рубцы. Молодые растения элеутерококка с тонкими побегами, с 3–4 листьями внешне очень напоминают своего собрата — женьшеня. Молодые ветки и листья с большой охотой поедаются оленями, которые в период сбрасывания пантов и в течение всего времени их роста активно питаются корневищами, доставая их копытами.
Элеутерококк — растение многодомное с мелкими мужскими (тычиночными) и женскими (пестичными) или обоеполыми цветками на длинных тонких цветоножках, собранными в шаровидные зонтики на концах побегов (см. рис.). Определить мужские и женские или обоеполые цветки можно при внимательном рассмотрении, пользуясь лупой, а также можно отличить их по цвету: лепестки женских цветков желтоватые, а мужских и обоеполых — бледно-фиолетовые. На рис. 2 показан обоеполый цветок. Чашечки цветков 5-членные, в мужских цветках по 4–6 тычинок. Элеутерококк зацветает в начале июля (одновременно с липой) и цветет в течение 7-10 дней. Цветы «доступны для посещения» различных насекомых которых привлекают заметные издали красивые соцветия и аромат.
Плоды (рис. 3) — черные округлые костянки диаметром 7-10 мм с 5 косточками семенами, сплюснутыми с боков и имеющими форму полумесяца, длиной до 5 мм.
Рис. 3. Элеутерококк. Ветвь с соплодием
Плоды на одиночно растущем кусте, не достигнув зрелости, чернеют и осыпаются, а плоды на кустах, растущих группами, не осыпаются, они созревают в сентябре — начале октября и поздней осенью на фоне пожелтевшей листвы леса обращают на себя внимание особой красотой черных шариков, собранных в красивые соплодия. Элеутерококк в переводе с латыни означает «свободоягодник», такое определение характеризуют плоды, сидящие на длинных плодоножках свободно друг от друга в шарообразных зонтиках. Плоды несъедобные, их вкус жгучий, поэтому элеутерококк иногда называют диким перцем. Семена светло-желтые, как у женьшеня.
В естественных условиях элеутерококк размножается семенами, которые разносятся птицами и животными, но чаще всего — с помощью прикорневых отпрысков, иногда образуя заросли.
Элеутерококк как лекарственное и декоративное растение прекрасно можно выращивать в средней полосе России, выделив ему небольшой уголок на приусадебном участке. Он неприхотлив и не требователен к почве, и его сравнительно проще выращивать, чем женьшень.
Место под элеутерококк должно быть освещено солнцем, почва нужна легкая, рыхлая, с хорошей воздушно-водной проницаемостью, хорошо дренированная, слабо кислая, супесчаная или суглинистая с гумусом (лучше всего подходит лесная почва). Заболоченные участки и участки с застойными водами для него не подходят, и в то же время в процессе выращивания почву под ним необходимо поддерживать во влажном рыхлом состоянии. В сильно затененном месте или под кронами крупных деревьев он чувствует себя угнетенно. На приусадебных участках его можно сажать вдоль заборов или у стен построек с восточной, южной и западной сторон, подальше от тропинок.