Чай — тонизирующий напиток. В многочисленных источниках о чае утверждается, что его история уходит корнями в древний Китай, хотя более скрупулезные исследования считают, что родиной его являются леса тибетского нагорья, Бирма и Сиам, где впервые были обнаружены чайные деревья высотой до 8–9 м, откуда более 5 тыс. лет назад и начало это растение свое триумфальное шествие по странам Юго-Восточной Азии. В Европу чай был завезен голландцами, которые в 1824 г. высадили чай в своей колонии на острове Ява. Спустя 10 лет англичане начали выращивать чай на южных отрогах Гималаев, увеличивая постепенно плантации до широких масштабов. В Россию первый чайный караван прибыл в 1638 г. из Монголии, и чрезвычайный московский посол Василий Старков торжественно преподнес царю Михаилу Федоровичу драгоценный дар от Алтын-хана — четыре пуда листьев невиданного растения. Диковинкой вначале угощались с опаской, однако вскоре было признано: «Питье доброе и когда привыкнешь — гораздо укусно». В 1885 г. была заложена первая промышленная плантация чая в Чакве (Аджария), с 1901 г. чай стали разводить в Краснодарском крае. Пока чай растет на земле Грузии или Индии, Узбекистане, Китае или Шри-Ланка, он все тот же одинаковый чай. Лишь технология производства определяет его «национальность», утомительный процесс которой требует большого искусства. Недаром восточные манускрипты VIII в. говорили о листьях чая: «Они должны иметь складки, как кожаные сапоги на ногах татарского всадника, загибаться, как нога буйвола, разворачиваться, как туман, возникший в долине, и блестеть, как озеро, чуть тронутое вечерним зефиром». Без чая не мыслят своего существования многие народы. Самые большие его приверженцы — англичане, они ежегодно потребляют на душу населения 4,5 кг чая, а дневная заварка «мирового чайника» превышает 3 млн. кг. В каждой стране напиток готовят по-разному. Основатель и первый президент японской Государственной академии искусств в Токио Какудзо Окакура в «Книге о чае» говорит, объясняя природу «философии чая», что ее основа — поклонение прекрасному, мечта о добре в несовершенном мире, полном зла, подчинение законам милосердия в отношениях между людьми. Чай — это приятное без излишества, уникальное ценное без дороговизны, это естественность и гармония, гостеприимство и миролюбие. Чай — это гигиена, потому что побуждает к чистоте, это бережливость, потому что учит находить комфорт в простом и скромном, это «моральная геометрия», определяющая оптимальную форму сочетания личных интересов с интересами других.
Уже в древние времена считалось, что чай обладает целебными свойствами. Авиценна говорил: «Чай освежает тело, укрепляет дух, смягчает сердце, пробуждает мысль, прогоняет леность». В лечебных книгах указывается, например, что «свойство сего напитка осаждать пары, освежать и очищать кровь. Пьют его поутру для возбуждения жизненных духов и аппетита, а через несколько часов после обеда — в способствование пищеварения…» Целебные свойства, доказано нынешними учеными, просто уникальны, особенно полезным считается цейлонский чай.
Как заваривать чай, однозначного ответа нет, всякий уверен, что лучше других постиг эти секреты. Однако есть несколько обязательных правил: не перегревать воду и заварку; не разбавлять ее; не пользоваться металлической посудой. Для чая лучше иных вода из горных речек и мягкая дождевая вода, собранная в деревянные бочки. Очень важно не упустить момент кипячения воды. В старину чайник снимали с огня, когда появлялся «шум сосен» (как будто ветер шумит в сосновой хвое), крышку снимали, а увидев в воде «глаза краба» и небольшое волнение, знали — вода готова, можно засыпать заварку. Укутывать чайник не стоит, чай только запарится, а свойства его ухудшатся. Крепкий чай не следует пить людям, страдающим глаукомой, подагрой, хроническим гастритом, язвенной болезнью желудка или двенадцатиперстной кишки, а также употреблять его на ночь. При склонности к запорам чай пить холодным и сладким, лучше всего добавив в него свежего молока.
Сейчас все популярнее становится гранулированный чай, но качество его значительно уступает чаю обычному.
Чайная — специальная комната для чаепития в барском доме. Теперь это слово употребляется в значении «закусочная», где можно выпить чаю и поесть. («Вам с ромом нынче чаю. Нынче ведь пятница. — И она опять ушла в чайную». Л. Н. Толстой «Два гусара»).
«Чайный стол», прием «Чай» — такой прием устраивают для общения с родственниками, друзьями, коллегами по поводу торжественных семейных или праздничных дат. Отсутствие строгого ритуала, непринужденная обстановка, непродолжительность застолья способствуют его популярности. В меню банкета включают сладкие блюда (желе, муссы, самбуки, кремы, взбитые сливки, суфле, фрукты), мучные кондитерские изделия (торты, пирожные), печенье, булочки, конфеты, орехи, чай, сливки, молоко, варенье, мед и др. Холодные закуски не рекомендуются, однако допустимы различные бутерброды. Если прием «Чай» организуют по русскому старинному обычаю, то в меню включают пряники, коврижки, ромовую бабу, баранки, калачи, леденцы. Чай подают в чайниках (заварочный и доливной) или из самовара, которые устанавливают на поднос, покрытый салфеткой, вместе с чашками, блюдцами, ложками и размещают на краю стола. Обязательны розетки для варенья, фруктовый нож, бумажные салфетки, десертные ложки, десертные тарелки. Стол покрывают цветной полотняной скатертью мягких пастельных тонов, с рисунком или без, оформляют вазами с цветами. Прием «Чай» может быть организован и по типу приема «Фуршет». Такой прием может быть и официальным мероприятием. Организуется он в иностранных миссиях или посольствах в период между 16 и 18 часами, как правило, для женщин. Супруга министра иностранных дел приглашает «на чай» супруг послов, других женщин. Такая форма приема используется и при нанесении прощальных визитов супругами глав дипломатических представительств супруге министра иностранных дел.