Калитка с грохотом захлопнулась, но мне было теперь все равно. Я видел цель — двухэтажный дом возвышающийся в глубине невиданного сада с живыми деревьями, издающими музыку при моем приближении.
Я шагал по усыпанной щебнем дорожке и смотрел на дом, который не существовал в нашей реальности.
«А может, его действительно нет? — подумалось мне, — И дом — всего лишь плод моего воображения, обычный мираж, насмехающийся над моими глазами?»
— Я ЖДУ ТЕБЯ! — раздался голос из ниоткуда и в тот же миг окна дома вспыхнули неистовым светом.
Я на мгновение ослеп и все же продолжал идти, зачарованный зовом, музыкой сада, манящей песнью света в царстве тьмы.
Высокие, украшенные позолотой двери, сами распахнулись передо мной, и я оказаться в сверкающем великолепием мраморном зале с ажурными колоннами и богатой мебелью. Здесь никого не было. Я с трепетом направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Оттуда доносились приглушенные звуки неземной музыки. И столько в ней было печали и безысходности, что слезы сами по себе наворачивались на глаза.
Я вошел в комнату. Стены ее были драпированы золотистым шелком, приглушенно потрескивали поленья в камине, посреди комнаты располагалось два ложа и между ними — столик, украшенный различными явствами и закупоренными бутылками легкого вина. Но все это отметило мое подсознание. Я же видел лишь прекрасную женщину, застывшую у рояля. Она играла и вокруг существовала лишь музыка. Остальное было прахом, не имевшим права на существование и не существующим в действительности.
Я застыл, словно изваяние, не в силах стронуться с места. А незнакомка продолжала играть. И рождались, жили и умирали звезды, гасли галактики, схлопывались вселенные, чтобы вновь возродиться на новом витке бытия.
Я еще долго не мог прийти в себя, когда музыка стихла. Женщина повернулась ко мне и внимательно изучала мое лицо.
Наконец, я очнулся.
— Кто вы? — прошептали мои губы.
— Я та, кто позвал тебя сюда, — спокойно ответила она.
— Что ж, я здесь, хотя и сам не понимаю почему.
Незнакомка рассмеялась, и я невольно залюбовался ее ослепительной красотой. Я никогда не видел таких огромных глаз, таких ярких, влекущих губ, такой нежной шеи. Ее отточенные до совершенства линии ввергали в трепет желания, будили ни с чем не сравнимые чувства.
И вдруг я понял, что уже видел ее однажды. Это было совсем недавно, во сне. Но теперь красота ее не отталкивала, наоборот, она притягивала с безграничной силой океанского прилива.
Улыбнувшись, она указала мне на ложе и сама прилегла на одно из них. Я не в силах был сопротивляться и занял место напротив.
— Пусть будет все, как в древнем Риме, — сказала она, и звон ручья коснулся моих ушей. — Мне нравились те времена.
— Так ты тоже!.. — вскрикнул я и замолчал, натолкнувшись на холодный взгляд.
Она указала глазами на столик.
— Наслаждайся. Все разговоры — потом.
И я ел, я пил вино вместе с ней и любовался ею, не ощущая вкуса во рту, не чувствуя алкоголя. А потом столик исчез, и мы остались вдвоем, возлежащие в странных позах, призывающих, манящих, но столь далеких. И тогда она заговорила:
— Ты не знаешь, кто я, Сайрис Глендон, хотя, наверное, и догадываешься.
— Нет, — я отрицательно покачал головой.
— Это тебе так кажется. Ты уже давно понял, что тебя позвала к себе смерть.
— Смерть?!!
Спазм страха сдавил мое сердце.
— Да. И ты видишь ее перед собой.
— Но ведь…
Она жестом остановила, меня.
— Люди ошибаются. В их представлении, смерть — страшное чудовище с пустыми глазницами и нелепой косой в руках. Однако это не так.
Я молчал, чувствуя, что тело, скованное ужасом, больше не подчиняется мне.
— Впрочем, столь ли это важно, как я выгляжу? Главное — это та работа, которую мне приходится выполнять.
— Ты хочешь забрать меня? — с трудом выдавил я.
Она внимательно посмотрела мне в глаза.
— Ты никогда не задумывался, почему живешь столько лет?
Я кивнул. Сил заговорить снова у меня не было.
— Но ты не разгадал свой секрет?
Теперь я сделал отрицательный жест.
— Не удивительно, — она задумчиво смотрела сквозь меня. — Я тоже долго не могла понять этого, следила за тобой почти три столетия, пытаясь разгадать загадку, которая даже для меня была необъяснимой. Признаться, не знаю, смогла бы я постичь ее сама, если бы не вмешался мой повелитель — Властелин Тьмы. Но теперь я знаю разгадку.