Сергей Иванович Левовский приезжал раньше из Петербурга в имение редко, да и то на короткое время. В последний приезд известил управляющего, что намерен продать ненужный дом. В начале июля совершил выгодную сделку. Новый хозяин, Петр Глебович, вальяжный господин средних лет, привез с собою нового управляющего с неприветливым хмурым лицом.
В деревне стало известно, что господин Анисимов никого не принимает, с соседями отношений не пытается завязать и ко всему прочему дал расчет старым слугам, вместо которых привез с собою своих.
В нескольких шагах от деревенской церкви стояла крытая соломой изба, довольно большая в сравнении с другими, с трубой, из которой поднимался белый, почти прозрачный, дым. К дому шла заметная узкая дорожка, которая заканчивалась у крыльца.
Ранее штабс-капитан с Михаилом недолго погостили у Петра Петровича. Выпили горячего чаю с вкуснейшим грибным пирогом, поговорили о господине Анисимове и направились в имение, намереваясь там быть к вечеру. Пристав Кириллов посоветовал зайти в самую большую в деревне избу, расположенную у церкви.
Там жил староста. Такой визит не привлечет ничьего внимания, зато даст возможность узнать хоть что-то о новом хозяине и его челяди.
— Хозяева, — Орлов постучал кулаком в дверь, отряхивая от снега сапоги.
— Кого там принес? — на пороге возник из темноты сеней высокий старик с седою бородою и расшитым красивым узором воротом рубахи.
— Не ты ли старостой? — вопросом на вопрос ответил Василий Михайлович.
— Так ит, может быть.
— Я приехал из столицы не загадки разгадывать, — поднял голос приезжий.
— Дык я что, — было видно, что старик от начальственного голоса не оробел, а только приосанился, — мало ли по нашим дорогам людей разъезжает.
— Ты, старик, пыл-то поумерь, — штабс-капитан произнес спокойным тоном.
— Ваш высокородия, мы ж люди темные.
— Полно тебе, может, в избу пригласишь?
— Ежели не побрезгуете, то милости просим.
В горнице приезжие увидели неожиданную для деревни роскошь — окно с большими стеклами. Лампа с закопченным стеклом горела на некрашеном столе перед раскрытою книгою. Стоял начищенный самовар. На стене висела полка с десятком книг.
На другой половине, опрятной и низенькой, жили хозяева: староста, он же церковный сторож, и его жена.
— По делам али как? — Старик добавил огня в лампе, подкрутив ручку.
— По служебным.
— Из самой столицы ли? Из уезда или волости к нам? Мы вроде опчеством за нынешний год недоимок не имеем.
— Мы с инспекцией по земельным наделам.
— Во как, я звиняюсь, у нас ни с кем тяжб нет.
— И с господином Анисимовым?
— Никаких, имение-то в двух верстах от нас.
— Хозяин ныне в имении?
— Кто знает? На службе в церкви не бывает, да и новый управляющий батюшку не жалует.
— Понятно, как они там?
— Вот это нам неведомо, они сами по себе, мы сами. Они баре, а мы кто?
— Что ж, — штабс-капитан обернулся к Михаилу, — не хотелось на ночь глядя без крыши над головой остаться.
— Дак до волостного рукой подать, пять верст.
— Хорошо, — кивнул Василий Михайлович, — но сперва к господину Анисимову.
— Как скажете, — подал голос Жуков, молчавший до тех пор.
Только на улице у саней штабс-капитан с досадой произнес:
— Едем в неизвестность, ничего толкового не узнали ни в уезде, ни в стане, ни у этого старика.
— Не впервой, — попытался отмахнуться Михаил.
— Не хотелось бы в волчью пасть без подготовки.
— На месте видно будет.
— Вот именно что на месте. Тогда, Миша, тебе предстоит больше молчать, в нужных местах кивать головой и поддакивать.
— Чего ж неясного-то, это с превеликим удовольствием.
От ворот до крыльца имения дорога была почищена от снега. Вдоль нее высились старые деревья, укутанные в белые одеяния.
Не успели остановиться, как с высокого крыльца сбежал молодой человек лет двадцати, в расстегнутом пиджаке.
— Петр Глебович не принимает, — сразу же без приветствия произнес глухим голосом.
— Доложи господину Анисимову, — не обращая внимания на слова молодого человека, Василий Михайлович вышел из саней, — господа Орлов и Жуков из столичного управления наделов просят принять по служебной надобности.
— Прошу следовать за мной, — встретивший учтиво поклонился.
В прихожей с большими окнами и десятком зажженных свечей молодой человек с той же учтивостью произнес:
— Я доложу Петру Глебовичу.
Орлов отряхнул снеге шапки и расстегнул шубу, было заметно, что в доме не экономят на дровах. Жарко натоплено.