Ждать пришлось недолго, тот же молодой человек с приклеенной улыбкой появился словно из ниоткуда.
— Господа, Петр Глебович ждет вас. Разрешите ваше платье. Прошу.
Пришлось пройти в большую залу с высокими потолками и лепниной по углам, посредине висела большая люстра с хрустальными каплями, в которых преломлялся разными цветами мотыльковый огонь свечей.
— Здравствуйте, господа, чем обязан вашему визиту? — Анисимов поднялся с кресла, держа в руках зажженную сигарету и устремив взгляд внимательных глаз на вошедших. Едва заметная настороженность не ускользнула от внимания штабс-капитана.
После приветствия столичный чиновник представился:
— Коллежский секретарь Василий Михайлович Орлов, чиновник по поручениям при губернской земской управе, и мой помощник губернский секретарь Михаил Силантьевич Жуков. По служебной надобности инспектируем уезд.
— Чем же моя скромная персона могла заинтересовать управу?
— Господин Анисимов… — начал было столичный чиновник.
— Давайте запросто, Петр Глебович, — замахал руками хозяин, — без официальности.
— Петр Глебович, извините, что обеспокоили, — сказал штабс-капитан, вежливо раскланиваясь, — но если честно, то сбились с дороги, возвращаться в волость не близкий путь.
— Понимаю, — улыбнулся Анисимов, но улыбка вышла какой-то чересчур натянутой, словно художник не удосужился закончить на портрете, — мой дом в вашем распоряжении.
— Благодарю за понимание, — было заметно, что Орлов искренне обрадовался, даже потер от удовольствия руки.
— Мне самому приходится иной раз пользоваться гостеприимством. Могу что-нибудь предложить?
— Видите ли, — начал столичный чиновник и добавил без излишней застенчивости: — Мы почти весь день провели в дороге.
— Тогда, надеюсь, не откажете составить мне компанию за ужином?
— Это было бы большой любезностью с вашей стороны.
— Степан, — крикнул хозяин в сторону двери, из-за которой, словно джинн в восточной сказке, появился молодой человек, ранее встретивший гостей у крыльца, — господа будут ужинать со мною. Приготовь гостевые комнаты. — Затем, повернувшись к столичным чиновникам. — Не могу же я оставить вас без крова на ночь.
Орлов наклонил голову и приложил руку к груди, показывая тем, что они с удовольствием воспользуются предложением Анисимова.
Хозяин ответил такой же натянутой улыбкой.
— Мой долг хозяина. — Потом вновь обратился к молодому человеку: — И принеси, — повернул голову к Орлову, — какую настойку предпочитаете: клюквенную, рябиновую или анисовую?
— На ваше усмотрение.
— Хорошо. Степан, принеси анисовую.
Молодой человек так же бесшумно, как и появился, исчез за дверью. Не прошло нескольких минут, как Степан вернулся с подносом, на котором возвышался хрустальный графин и три рюмки с золотыми ободками.
Вроде бы беседа текла в течение этого времени, но если бы каждого из присутствующих спросили о ней, то никто не смог бы повторить, о чем шел разговор. Никто не выходил за рамки исполняемой роли: Петр Глебович — рачительного хозяина, а приезжие — гостей, волею случая заброшенных в такую даль от столицы.
— Вы, Василий Михайлович, давно по управе служите? — неожиданно задал вопрос Анисимов, прервав рассказ на полуслове.
— Шестой год пошел, — как ни в чем не бывало Орлов подошел к столу. — Вы позволите? — наполнил рюмку.
— Пожалуйста.
— И как вам барон Корф?
— Извините великодушно, — понизил голос штабс-капитан (Петр Глебович якобы невзначай поинтересовался председателем губернской земской управы отставным гвардии штабс-капитаном Павлом Леопольдовичем Корфом, находящимся в преклонных годах), — обсуждать начальника в присутствии, — и он указал взглядом на Жукова, — не имею привычки.
— Понимаю.
— Но между нами, — он подошел ближе к хозяину, — ему давно пора на покой, — процедил с хищной улыбкой, — годы, к сожалению, дают знать.
— Я в последний раз видел его на приеме у Воронцовых, он еще ничего, сам ходит.
— Вот именно ходит, лучше бы побольше лежал. Может, здоровья бы прибавилось, но надеюсь, это останется между нами.
— Василий Михайлович, — надул губы Анисимов, — я попрошу без…
— Понял, понял, — понизил голос Орлов, — только между нами.
— Вы тоже меня правильно поняли.
— Прекрасная у вас анисовая.
— Плохой не держу, — Петр Глебович был явно доволен похвалой. — Что у нас молодой человек…