— Далеко, доченька, далеко. К вечеру только будем. Нешто ты пешком идтить собралась?
— Мир не без добрых людей, — улыбнулся Гард, залезая в телегу.
— Что есть, то есть, — мужичок хлопнул поводьями, и лошадь припустила вперёд.
А где-то неподалёку раздался девичий визг. «Должно быть, пропажу заметили», — подумал Гард и, положив руку на глаза, чтобы укрыться от солнца, быстро задремал.
В Молотушки и в самом деле прибыли к вечеру. Спрыгнув с телеги, Гард поблагодарил своего попутчика и по его наводке поспешил к дому ведьмы, которая должна была помочь ему с ночлегом. Местные на него посматривали. Слишком высокая получилась из него девушка, да и лицо новое. В таких маленьких селениях все друг друга знали и в лицо, и по имени, и по застольям.
— Извините, как мне найти дом ведьмы? — спросил Гард молодого пастушка через некоторое время.
— Так вон же она, госпожа ведьма, — ответил он с таким видом, будто вопрос показался ему глупым, и показал в сторону, где две женщины о чём-то спорили между собой.
— А я тебе говорю, твой сам ко мне пришёл, и силой взял! — кричала одна на другую.
— Ой, а кто перед ним хвостом вертел, как кошка по весне?! — вторила ей другая.
Гард недоумённо переводил взгляд с одной на другую, силясь понять, кто же из них ведьма. Но не дошёл несколько шагов, как оторопело замер. Между ними появилась третья. Высокая молодая девушка с длинными чёрными волосами, в чёрном плаще поверх чёрного же платья. Её тёмные раскосые глаза были обрамлены длинными яркими ресницами, а прямые брови придавали ей особенной строгости.
— Милые госпожи, не соизволите ли вы замолчать и рассказать мне по очереди, в чём спор?
Женщины тут же притихли и даже разошлись друг от друга на несколько шагов.
— Прошу вас, госпожа Нинэль, — обратилась девушка к одной из них, когда молчание затянулось. — Начните вы.
— Прошу вас, госпожа Нинэль, — обратилась девушка к одной из них, когда молчание затянулось. — Начните вы.
— Я же говорила, правда на моей стороне! — воскликнула та. — Госпожа Кая, мой оболтус-то кочедык свой к этой курице подкатил!
— Сам подкатил, с него и спрос! — возмущённо ответила вторая.
Но в следующее мгновение девушка наградила их настолько строгим взглядом, что обе тут же замолчали.
— Идите ко мне, обе. Сейчас разберёмся с вашим кочедыком, — она внимательно посмотрела на Гарда, и у того сердце глухо стукнуло в рёбра. Он уже начал прокручивать в голове слова, с которыми мог бы подойти к ней познакомиться, но потом вспомнил, в каком сейчас виде и только продолжил растерянно смотреть на строгую девушку в чёрном платье.
— Добро пожаловать в Молотушки, — произнесла она, приблизившись к нему. — Позвольте поинтересоваться вашим именем?
— О... Олеша, — выдохнул Гард первое пришедшее в голову женское имя.
— Кая, ведьма этой деревни, — степенно кивнула девушка. — Всё ли у вас в порядке?
— Я... — Гард моргнул, потом собрался и взял себя, наконец, в руки. — Я только прибыла в вашу деревню, и мне нужно место для ночлега на пару дней. Не отыщется ли у вас угла для одинокой странницы?
Ведьма улыбнулась неожиданно мягко и кивнула.
— Конечно. Недавно скончалась старуха Гага, мы её дом не успели ни убрать, ни разобрать на дрова, если тебя не пугает работа, я могу тебя проводить.
— Что вы, это было бы прекрасно! — искренне воскликнул Гард. Дом, в котором его никто посторонний не будет видеть — разве можно было желать лучшего?
— Тогда пройдёмте, — девушка показала в ту сторону, откуда Гард только что пришёл. — С любыми вопросами или нуждами непременно обращайтесь ко мне. Эрик! Чтобы я больше не видела тебя в чужом огороде!
Гард обернулся в ту сторону, куда крикнула Кая, и увидел мальчонку лет десяти, который кубарем скатился с яблони.
— К-конечно, — поспешно кивнул Гард.
— Дурачьё малолетнее, — проворчала девушка, откидывая волосы за спину, и он невольно залюбовался длинной тонкой шеей.
— Это, наверное, будет несколько нетактично, если я поинтересуюсь вашим возрастом? — спросил Гард.
— Приятно слышать грамотную речь в наших краях, — с улыбкой ответила она. — Мне девятнадцать. Но вы не смотрите на мои года, я не первый день ведьма, и с детства во всём этом... Мариша! Как там твой, на ноги встал?
— Спасибо, госпожа Кая! — крикнула молодая женщина из ближайшего двора. — Вот уже второй день как из мастерской не вылезает! У вас волшебные руки, право!
Ведьма кивнула, удовлетворённо улыбнулась и замолчала на некоторое время, задумавшись о чём-то своём.