В центре столы стояли правильным квадратом. От них – опять-таки закручивались по большой спирали, и там снова одну сторону занимали женщины, другую – мужчины.
– Здесь присутствуют только самые уважаемые люди, – шепнула Инуэль. – Весь поселок собрать на площади невозможно, становище слишком велико. Поэтому в других районах столы накрывают в своих небольших центрах.
– А они зачем?
– Все рады возвращению Ассаэра. Все рады тому, что у них новая гостья, – обезоруживающе улыбнулась эльфийка.
– Тут что, разделение по половому признаку проникает во все сферы жизни? – тихо шепнула Инерис и услышала, как сидевший рядом демон тихо хрюкнул, явно с трудом сдержав смешок.
– Да, таков обычай. Подобные праздники – это еще и что-то вроде смотрин. Гляди, замужние все с парными массивными браслетами. Незамужние носят их по пять-шесть на каждую руку. Сейчас присмотрятся, а потом подойдут к понравившимся, когда начнутся танцы…
– Танцы? Народные?
А вот это уже очень и очень интересно…
– Да уж не бальные, – не сдержался-таки Ассаэр.
– К твоему сведению, я беседую сейчас не с тобой, – сообщила Инерис.
– А я понять не могу, как у Инуэль хватает терпения отвечать на твои дурацкие вопросы. Народными эти танцы назвать нельзя. Верное слово – традиционные. Они не похожи на бестолковое притоптывание в ритм под примитивные мелодии, как в ваших деревнях.
– Попрошу наши деревни не трогать! У всех свои традиции!
– Прошу прощения, что прерываю, но по-моему, старейшина Эмер уже не в первый раз пытается привлечь ваше внимание, – деликатно сообщила эльфийка, легонько кивнув в сторону противоположного стола.
И правда...
Инерис снова смутилась, Ассаэр ухмыльнулся.
Ясно: поставил ее опять в неловкое положение – и радуется!
Потом была долгая речь старейшины, после, запинаясь, произнесла несколько приветственных слов на всеобщем красивая, дородная демоница – как шепнула Инуэль, его уважаемая жена. Инерис заверяли в искреннем расположении, просили с любыми просьбами обращаться незамедлительно, ведь здесь очень рады…
– …гостям Ассаэра, – вполголоса пробурчала девушка, одарив женщину жизнерадостной улыбкой.
Инуэль подавила улыбку, демон тихо фыркнул.
– Тебя здесь еще не знают, Эрис. Когда узнают – оценят по достоинству.
– Или выгонят вон, – ехидно добавил демон.
Но Инерис не стала поддаваться на его провокации. Она была твердо намерена произвести как можно более благоприятное впечатление на жителей поселка. Особенно если здесь собрались самые уважаемые…
Еда оказалась на удивление разнообразной – и овощные блюда, и мясные… Попробовав какое-то рагу, Инерис чуть не поперхнулась – не привыкла к такому количеству специй. Прожевав, сообразила, что в нем была пресловутая ящерица –характерный привкус. Полоски вяленого мяса – как объяснил Ассаэр, ими заедали спиртное. Его вместо ягод получали – предсказуемо – из кактусов. Овощные блюда оказались тоже кактусовыми, что, впрочем, не сделало их менее аппетитными и вкусными. А вот таких лепешек Инерис раньше точно не пробовала – плоские, не намного толще бумаги, мягкие, хочешь – мясо заворачивай, хочешь – овощи подцепляй – если сумеешь проделать это правой рукой. Пили воду – чистую и на удивление холодную. Оказалось, в этом становище имелся колодец, уходящий далеко в земные недра… Если в Нариме вино считалось обычным столовым напитком, вроде лимонада, то пустынники пили свою настойку крошечными порциями – и только после небольшой речи одного из собравшихся.
Инерис, набравшись духа, попробовала – пить можно, сладковатая… только пахнет странно и крепкая, аж жжется. Но в дальнейшем она предпочла воду. А вот Ассаэр после первой медной чашечки даже зажмурился от удовольствия – похоже, успел соскучиться по знакомым вкусам.
И она его понимала! Все вкусно, питательно, хорошо, но… наваристого сырного супа бы… с колбасками и гренками… и тортик! Даже ладно тортик – шоколадку… пироженку… можно даже порцию сладкого крема и большую ложку!
– А десерт будет? – отважилась она спросить у эльфийки.
– Обязательно, – улыбнулась та. – Какой же праздник без сладкого?
Десерт сразил Инерис наповал.
Перед каждым поставили по глиняной тарелке, на которой горкой были сложены непонятные ломтики, по виду – картошка картошкой. Затем один из мужчин (маг огня, как выяснилось) вышел вперед и церемонным жестом стряхнул с пальцев десятки искорок, разлетевшихся красивым веером во все стороны. Каждая приземлилась на одну тарелку – и «костерки» заполыхали все одновременно.