На месте Ассаэра она первым делом собрала бы совет старейшин (не только Аэшта, но всех крупных народностей), в максимально жестких формулировках обрисовала ситуацию и поставила ультиматум: или вы, дорогие пустынники, вкладываете свои ресурсы (хоть бы и человеческие) в наше общее существование, или остаетесь сами по себе, и тогда выживайте как хотите. Выбора у них нет, подчинились бы как миленькие. И глядишь, его бы начали воспринимать как правителя, а не как "любимого ученика вождя и дорогого гостя".
Или Ассаэр соберет свою территорию по кусочкам, или по кусочкам же ее и лишится, когда Дахаэр или его прихвостни нащупают слабости всех остальных.
Она бы могла дать демону пару советов по дипломатическому давлению… но разве он прислушается к словам какой-то там женщины?! Да и не ее это задача – радеть за благополучие огненных!
Хотя, положив руку на сердце, Инерис действительно предпочла бы в дальнейшем иметь дело с Ассаэром. Этот хотя бы в спину не ударит и знает цену обещаниям.
Странно, что южане не пришли к тем же выводам. Не вся же знать там с ума посходила…
А может, и вся.
Инерис только вздохнула, зная, что ответ на этот вопрос пока остается неизвестным даже для самого Ассаэра.
Был поздний вечер после долгого дня и почти бессонной ночи (уснешь, пожалуй, после таких душеспасительных бесед!). Инерис, еле волоча ноги, направлялась к жилому "кварталу". Она специально постаралась загрузить себя по максимуму, чтобы поменьше думать о глупостях, и теперь устало брела по скалистому участку тропы. Что ж, по крайней мере, лекарственных средств у пустынников достаточно на ближайшее время… а демон... что с него взять? Его земли, пусть сам и разбирается! Пусть его Эмер вон учит...
Вдруг до нее откуда-то донесся странный звук – не то шипение, не то слабый шепот.
Инерис невольно остановилась, прислушалась. Вдруг змея рядом? Конечно, в скалах песчаных тварей не водится… Но и обычная если тяпнет – мало не покажется!
Да нет, вроде тихо… Показалось?
О том, что отчего-то стихло въедливое цвирканье живущих на скалах насекомых и шуршание ящерок, охотившихся за ними, Инерис не подумала.
Еще два шага – и опять. Тот же звук. Не то свист, не то сип… И вроде звуки в слова складываются?
– Ссс… Сп… ссспассси… ссспасссиии…
Мгновенный всплеск тревоги.
Вдруг плохо кому-то стало? Или кто-то со скалы упал и из последних сил зовет на помощь?
Инерис боязливо огляделась, колеблясь и надеясь, что появится кто-то еще. Против воли прислушалась.
Зов тут же стал четче, словно неизвестный почувствовал, что рядом кто-то есть.
...Жалобный шепот, будто зовут из последних сил… Ты вслушиваешься, пытаясь разобрать слова – и забываешь о том, где ты и что вокруг. Остаётся лишь желание пойти на зов. Помочь. Спасти. И вот ты уже проходишь под веревочной оградой – не может же опасность исходить от голых скал? Или от этого темного углубления в толще камня… Где зажглись такие интересные, яркие зеленые глаза…
Алым пламенем вспыхнули зрачки.
Инерис с тупым любопытством помедлила, чуть покачиваясь, глядя на огоньки.
«Ссспасссиии…»
Еще шаг…
И вдруг в тишине ревом вулкана прозвучал громкий крик:
– Эй, ты куда? Иней! Иней, стой!!!
Она помедлила совсем немного, удивившись. Уже занесла ногу, но так и не ступила на нее. А в следующий миг кто-то схватил ее и и резко дернул в сторону. Девушка слабо воспротивилась, ударила кулачками по широкой груди, но хлесткая пощечина отрезвила ее мгновенно.
– Приди в себя! – знакомо рявкнули над ухом.
Инерис вздрогнула, вдруг различив совсем рядом в скалах зияющую дыру крайне негостеприимного вида, которой еще вчера тут совершенно точно не было. Нахмурилась, не понимая, как очутилась вдруг возле нее, хотя только что шла по тропе поодаль…
В следующий миг в нескольких сантиметрах от нее с утробным, шипящим подрыкиванием распахнулась и схлопнулась идеально круглая пасть с двумя рядами зеленоватых и мутно светящихся зубов. Тело у твари выгнулось по дуге так, словно вообще не содержало костей.
Перед глазами только кромка меча блеснула – и им под ноги шмякнулась омерзительного вида голова. Закапала тошнотворная зеленоватая слизь. Обезглавленная туша с короткими лапками-руками, вместо того чтобы обмякнуть, всосалась обратно в разлом.
Ассаэр схватил Инерис в охапку и отскочил подальше. Не зря – прежде чем с тихим сипом упокоиться, голова вхолостую клацнула зубами.