***
Они топали по пустыне уже три дня, но пока безрезультатно. Правда, и темп пришлось сбавить – то проспали с утра, то к колодцу крюк сделали…
Кстати о колодце.
Вот какие у нормального человека ассоциации со словом «колодец»?
Каменный круг с небольшой крышей, чтобы не налетал мусор, куда на длинной веревке спускают ведро? Уютный, поросший мхом, наполовину ушедший в землю сруб с покатыми створками? На худой конец, выходящий на поверхность ручеек, сбегающий в низину, или даже выложенный камнем бассейн?
У демона, как оказалось, было на этот счет свое мнение, и оно резко разнилось с мнением большинства.
На следующий день после ее знакомства с гештрирами огненный, едва увидев между барханами какие-то странные зелёные шипастые растения, просиял и потащил ее к ним, резко свернув вправо. Инерис попыталась узнать, что его так обрадовало, но тот только отмахнулся – мол, нечего силы на разговоры тратить, скоро сама все увидишь.
Потом он долго бродил между сочными, но неприступными растениями. Что высматривал – неясно. Огненный даже предложил ей отдохнуть, но девушка, мечтая о свежей и даже, возможно, прохладной воде, упрямо следовала за ним. Наконец они остановились в низине неподалеку от намертво сплетенных ветвей низкого кустарника. Демон, судя по всему, наконец обнаружил искомое… и вытащил из зарослей длинную, сухую, но крепкую палку.
– Добрый знак, – пробормотал он. – Значит, колодец рядом…
Непонятные законы пустыни… Как об этом можно судить по какой-то палке?
Но тут демон с силой всадил ее в песок. Налег всем весом, еще и покачал… и когда на поверхности остался торчать жалкий кусок с две ладони, не без труда вытянул.
Инерис присвистнула от изумления, начисто забыв о манерах.
Палка оказалась влажной на четверть.
– Там есть вода? Подземные воды? – дошло наконец до нее. – Так вот что ты назвал колодцем?!
– В пустыне всегда есть вода, только ее не везде можно добыть, – пожал плечами демон. – Где растения, там чаще всего и влага – глубоко под песком. Поэтому искать ее следует в низинах, где есть шанс до нее докопаться. Причем вода, как правило, уже поднимается чистая и болезней не несет.
За рассказом демон, не теряя зря времени, начал ловко копать песок. Инерис помялась, вздохнула и обреченно принялась помогать, не обращая внимания на исходящий от него жар. Уже привычно…
Их общие усилия увенчались успехом – глубокая, узкая ямка постепенно, мучительно медленно начала заполняться водой.
Вопреки заверениям демона, грязной.
– Подождем, чуть отстоится – и можно пить, – сообщил он.
Странно, но куда больше, чем пить, Инерис хотелось купаться – так, что аж кожа зудела! За время, проведенное здесь, наследница не раз с тоской вспоминала погружение в ледяную воду. Сейчас бы она туда впереди демона прыгнула…
Но мечтам не суждено было сбыться. Ассаэр даже не позволил ей умыться как следует. Смочил чистую тряпку и велел тщательно протереть пятна, наставительно прибавив:
– Вода понадобится другим. Мы здесь не одни. Тут есть животные, другие демоны, караван может забрести в эти края. К тому же мыла все равно нет.
Инерис оставалось только смириться, хотя разочарование оказалось неожиданно острым.
Единственной уступкой со стороны Ассаэра стал самодельный мешочек с песком, который он смочил водой и отдал ей с указанием «протри как следует кожу головы».
Намного приличней Инерис выглядеть не стала, но хотя бы зуд сошел на нет.
Как демон собирал воду тряпкой и выжимал ее на кусок чистой материи, натянутой на котелок – отдельная история. Что называется, по капле. Зато да, в него она попадала уже чистой.
Словом, полдня убили на сбор и кипячение.
И вот, третий день топают по пустыне, которая не собирается заканчиваться. Демон говорил о том, что поселок рядом со скалами… но ими пока и не пахнет!
– Мы скоро будем на месте? – наконец не выдержала девушка, пытаясь хоть немного отдышаться – сегодня Ассаэр задал убийственный темп.